Les métaux précieux peuvent être trouvés dans les gisements de minerai avec le soufre et sont connus sous le nom de sulfures. Le cadmium, le cobalt, le cuivre, le plomb, le molybdène, le nickel, l'argent, le zinc, l'or et les métaux du groupe du platine peuvent être trouvés sous forme de sulfure. Ces gisements de minerai concentré sont considérés comme à faible teneur en raison des coûts économiques associés à transformation, mais ils peuvent être séparés économiquement lorsque les prix de ces métaux augmentent à l'air libre marché. La méthode de séparation la plus populaire est la méthode de flottation par mousse, qui a été spécialement conçue pour les sulfures, par opposition à la fusion qui convient mieux aux plus grandes veines de minerai métallique. Une autre méthode plus moderne utilise des micro-organismes pour séparer les métaux du soufre.
Identifiez les corps minéralisés contenant suffisamment de métaux pour que la récupération en vaille la peine. Les sulfures peuvent être identifiés à l'aide de techniques d'exploration par polarisation provoquée. Les sulfures peuvent stocker de l'énergie lorsqu'une charge électrique les traverse depuis le sol. Le courant ne se disperse pas d'un coup mais se dissipe lentement. L'énergie stockée dans le minerai sulfuré peut être mesurée après la coupure du courant pour extrapoler la taille du gisement. La polarisation induite peut être utilisée pour identifier les sulfures qui peuvent être des indicateurs de gisements de minerai plus importants.
Extraire les gisements de minerai sulfuré du sol et les placer dans le concasseur pour hacher le minerai de 5 à 50 micromètres. Le concassage commence le processus de séparation en préparant le minerai à flotter dans l'eau. Tout d'abord, le minerai est concassé à l'aide d'un concasseur giratoire pour réduire le minerai en morceaux de 6 pouces de diamètre. Ensuite, un broyage humide, un broyage et/ou des broyeurs semi-autogènes sont utilisés pour réduire les particules de minerai à des tailles acceptables.
Transférer le minerai vers les cellules du circuit de flottation où le minerai est réduit en pâte avec de l'eau. Ajoutez un collecteur, qui est une espèce organique qui sépare l'espèce d'intérêt des autres composants sans valeur; dans ce cas les métaux précieux du soufre. Forcez les bulles d'air dans la pulpe, à laquelle les métaux vont se fixer et flotter. La mousse résultante s'accumulera au-dessus du déversoir de la cellule de flottation et est ensuite transférée dans une autre cellule.
Ajoutez de l'alcool alkylique dans la cellule de moussage, ce qui stabilisera la couche de mousse. Une fois les métaux stabilisés, ils peuvent être épaissis, filtrés, séchés et emballés pour l'expédition. L'eau utilisée dans le procédé de flottation par mousse est généralement recyclée pour limiter les impacts sur l'environnement.
Utilisez la biolixiviation pour les métaux de base, tels que le zinc, le cuivre et le nickel, ou la biooxydation minérale pour améliorer l'extraction de l'or et de l'argent. Les deux méthodes reposent sur une bactérie, telle que Hiobacillus ferrooxidans, pour récupérer les métaux précieux. Par exemple, empilez le minerai en tas de 200 pieds de profondeur. Appliquez de l'acide sulfurique dilué dans de l'eau pour permettre à la bactérie de se développer. Les micro-organismes traiteront le minerai, produisant des métaux pouvant être récupérés avec la solution acide, qui doit être correctement manipulée. Les micro-organismes sont considérés comme bénins pour les plantes et les animaux; cependant, le processus peut entraîner un drainage minier acide si l'eau n'est pas éliminée correctement.