Comment les termites digèrent-ils le bois ?

Bien que les termites se nourrissent de cellulose dans le bois, les termites eux-mêmes ne digèrent pas réellement le bois. Au lieu de cela, il existe des micro-organismes vivant à l'intérieur du système digestif des termites appelés protozoaires. Ces protozoaires décomposent en fait le bois à l'intérieur des termites, produisant des sous-produits que les deux organismes peuvent digérer.

La cellulose, le composé naturel le plus répandu sur terre, est la substance organique qui structure les plantes. La cellulose est constituée de molécules de sucre liées entre elles pour former un motif en forme de chaîne. En raison de sa composition, la cellulose est un composé extrêmement durable et de ce fait, elle est difficile à digérer. Le bois est composé principalement de cellulose, et c'est ce que les termites ingèrent lorsqu'elles "se nourrissent" de bois. Il n'y a pas beaucoup d'organismes dans le monde qui produisent les enzymes capables de décomposer correctement la cellulose en une substance digestible. Les organismes protozoaires du système digestif des termites ont les enzymes nécessaires pour décomposer la cellulose et en cassant le bois en sous-produits digestibles, les termites sont capables de vivre du bois sans le digérer eux-mêmes.

Les protozoaires du système digestif des termites fournissent les enzymes qui peuvent décomposer le bois. Les termites eux-mêmes n'ont pas de telles enzymes dans leur corps; ils doivent compter sur les micro-organismes de leur intestin pour le leur fournir. Les protozoaires décomposent la cellulose du bois en sucres simples que les deux organismes peuvent digérer. Lorsque les protozoaires digèrent la cellulose du bois, ils libèrent de l'acide acétique et d'autres acides que le termite hôte est capable de métaboliser.

En raison de l'évolution, les termites ont commencé à produire un fluide corporel contenant les micro-organismes connus sous le nom de protozoaires il y a des millions d'années. Les termites excrètent ce liquide lorsqu'ils défèquent. Après leur naissance, les larves de termites consomment les excréments des termites adultes et ingèrent à leur tour les protozoaires qui vivent alors dans leur système digestif. Lorsque les termites muent, perdant leur exosquelette pour se développer, ils perdent les protozoaires dans leur système digestif. Pour obtenir plus de protozoaires, dont ils ont besoin pour survivre, les termites ingèrent les excréments d'un autre termite, réintroduisant ainsi des protozoaires dans leur corps pour faciliter la digestion.

Le mutualisme est une forme spécifique de relation symbiotique dans laquelle deux organismes distincts s'entraident pour survivre. George Poinar, chercheur scientifique à l'Oregon State University, a découvert un termite incrusté dans l'ambre qui a environ 100 millions d'années. L'abdomen du termite est perforé et des protozoaires peuvent être vus sortir de l'abdomen blessé. Poinar a appelé cela le "plus ancien exemple de mutualisme" sur terre et a expliqué la relation termites/protozoaires en disant: "Les protozoaires mourraient en dehors du termite, et le termite mourrait de faim s'il n'avait pas ces protozoaires pour aider à digestion. Dans ce cas, ils dépendent les uns des autres pour leur survie.

Bien que les termites dans la maison puissent être destructeurs, les termites dans la nature profitent réellement à l'environnement. Les termites se nourrissent du bois et de la cellulose végétale des arbres mourants, ce qui aide à éliminer la matière végétale en décomposition pour faire de la place à de nouvelles plantes saines pour pousser à sa place.