Le séquoia côtier, Sequoia sempervirens, est l'espèce d'arbre la plus haute du monde et le conifère à la croissance la plus rapide, ou arbre à cône, en Amérique du Nord. Les séquoias ne sont pas seulement les êtres vivants les plus hauts sur terre; ils sont aussi parmi les plus anciens. Le bois de ces arbres géants est si prisé qu'ils sont maintenant rares et nécessitent une protection fédérale. Le séquoia côtier est souvent confondu avec son cousin, Sequoia gigantea, le séquoia géant.
Comment le séquoia côtier et le séquoia géant diffèrent
Les séquoias poussent dans une bande étroite le long de la côte nord de la Californie, tandis que le séquoia géant se trouve dans les contreforts ouest des montagnes de la Sierra Nevada en Californie. Le séquoia géant vit plus longtemps que le séquoia côtier et est en moyenne plus lourd, le plus gros pesant 2,7 millions de livres par rapport au maximum de 1,6 million de livres du séquoia côtier. Le séquoia est peut-être dépassé par son cousin, mais en ce qui concerne la hauteur, le séquoia est le champion.
La géographie
La côte nord de la Californie offre les conditions de croissance idéales pour le séquoia. L'air frais et humide de l'océan Pacifique maintient les séquoias toujours humides, même pendant les étés chauds et secs, et ce depuis 20 millions d'années. Ces conditions de croissance parfaites n'existent qu'à un seul endroit sur Terre, une bande de littoral de 5 à 35 milles allant du sud-ouest de l'Oregon jusqu'au sud de la côte de Monterey dans le nord-ouest Californie.
Enregistrement
La ruée vers l'or en Californie a attiré des milliers de personnes qui avaient toutes besoin de bois. Les vastes peuplements d'énormes séquoias fournissaient une réserve apparemment infinie de bois d'œuvre facile à travailler et durable. À la fin du XIXe siècle, les immenses tribunes ont commencé à disparaître. Pour protéger le dernier des arbres, le parc national Redwood a été créé en 1968.
Âge
On ne sait pas pourquoi les séquoias poussent si haut, mais la longévité y est certainement pour quelque chose. Certains séquoias auraient au moins 2 200 ans, mais la moyenne est de 500 à 700 ans. Le fait que les séquoias n'ont que deux ennemis naturels, le vent et le feu, contribue à leur longue durée de vie. Les arbres plus âgés sont protégés des insectes et des dommages causés par le feu par leur écorce épaisse et riche en tanins. Les séquoias ne sont sujets à aucune maladie connue, mais leurs racines peu profondes exposent les arbres dont le sommet est lourd à être renversé par le vent.
Hauteur
Il est difficile de déterminer la hauteur moyenne du séquoia, car tous les séquoias devraient être comptés et mesurés. Les séquoias de deux cents pieds sont très communs et les arbres poussant près des rives des rivières, où se trouve un sol profond et humide, mesurent généralement 300 pieds ou plus. Le séquoia le plus grand jamais mesuré est un séquoia nommé Hyperion, découvert par Chris Atkins et Michael Taylor dans le parc national de Redwood. Il s'élève à plus de 379 pieds, plus haut que la Statue de la Liberté.
