L'altération et l'érosion, ainsi que l'effet de gravité appelé perte de masse, sont les processus fondamentaux par lesquels la roche est décomposée et enlevée, collectivement appelés dénudation. L'agent le plus important dans l'altération et l'érosion est l'eau, à la fois dans ses états liquide et solide. Des eaux souterraines légèrement acidifiées rongeant le calcaire à une immense rivière bouillonnante déchirant le substrat rocheux, l'eau démantèle les continents alors même qu'ils se sont construits par dépôt, volcanique et tectonique action.
Intempéries vs. Érosion
Il est important de faire la distinction entre altération et érosion, qui sont parfois transposées à tort. L'altération est une action de cassage ou de pourriture des roches essentiellement en place; il n'implique pas de transport important des fragments résultants. L'érosion fait référence à une action à plus grande échelle dans laquelle la roche est enlevée et transportée. Pendant le gaspillage de masse, la gravité déplace les fragments de roche le long des pentes par gravité; c'est généralement l'étape intermédiaire entre l'altération et l'érosion.
Altération par l'eau
L'eau est intimement liée à certaines des formes d'altération les plus répandues et les plus importantes. L'interaction entre ses formes liquide et solide accomplit une altération mécanique de calage par le gel: l'eau pénètre dans les crevasses et les joints de la roche, puis gèle à l'intérieur lorsque les températures chutent. Parce que l'eau se dilate lorsqu'elle se transforme en glace solide, elle éloigne les côtés de la fracture. Ceci, à son tour, permet un accès plus profond à l'eau liquide une fois que la glace a fondu. Ce cycle se poursuit sans relâche, élargissant les fissures et finissant par briser les plaques et les morceaux de roche. Un processus similaire, bien que moins important - le calage du sel - se produit dans les climats arides où l'eau des fractures rocheuses s'évapore et laisse derrière elle des cristaux de sel qui se dilatent et exercent une pression. L'eau est un moyen primaire d'altération chimique, dans lequel la roche est altérée à son niveau minéral - comme par oxydation ou carbonatation, dans laquelle l'oxygène dissous ou le dioxyde de carbone, respectivement, dans l'eau interagit avec et change la roche minéraux.
Érosion par l'eau
L'eau est de loin l'agent mondial d'érosion le plus important. Sous sa forme solide, comme la glace glaciaire, c'est certainement une force impressionnante, bulldozer, responsable de la sculpture de montagne culmine dans des cornes aux dents acérées, des crêtes d'arête tranchantes et d'énormes bassins de cirque tout en rasant les basses terres et en récurant lits de lacs. Mais l'eau en mouvement - des ruisseaux éphémères et des rivières claquant des rochers aux vagues déferlantes de l'océan - agit sur un bien plus grande échelle collective, ravinement des pentes et récurage des canyons et des canaux tout en démantelant les bancs de sable et en sculptant falaises. L'action d'une rivière est intimement liée à l'altération et au gaspillage de masse, car une grande partie de son travail érosif transporte les produits de ces opérations.
Autres agents
Outre l'eau, d'autres agents et processus peuvent provoquer l'altération et l'érosion. L'exfoliation est une manifestation d'altération dans laquelle des plaques ou des dalles de roche se détachent d'un dôme ou d'un rocher parent, couramment observé dans le granit. Les géologues ne sont pas entièrement d'accord sur les causes de l'exfoliation - l'altération chimique via l'eau est une possibilité - mais des changements de pression ou de température lorsqu'une masse rocheuse intrusive est exposée par l'érosion ont été hypothétique. Altération biologique englobe l'influence des organismes vivants sur le cassage des roches. Par exemple, les lichens, ces associations symbiotiques d'algues et de champignons qui colonisent couramment la pierre nue, peuvent s'infiltrer minéraux de la roche et l'affaiblissent, ainsi que broyer de minuscules particules en se dilatant et en se contractant avec le mouillage et séchage. Le vent peut être un agent d'érosion notable, abrasant la roche avec des particules en suspension dans l'air et en éliminant les couches de sable et de limon du sol.