Le vent, l'une des caractéristiques fondamentales de l'atmosphère terrestre, est le mouvement horizontal de l'air le long des gradients de pression. Il peut se manifester par une brise apaisante et caressante ou par un typhon déchaîné et mortel. Pendant des milliers d'années, les êtres humains - en particulier ceux qui se rendent en haute mer ou qui résident dans des zones sujettes à de violentes tempêtes - ont scruté le comportement des vents. Les météorologues d'aujourd'hui utilisent une variété d'échelles normalisées pour les évaluer.
L'échelle de Beaufort
Une métrique largement utilisée et formalisée pour la vitesse de base du vent est l'échelle de Beaufort, du nom de Francis Beaufort, un amiral de la marine britannique. Cette référence fait correspondre les vitesses estimées du vent avec des phénomènes observables tels que les canopées et les chapeaux blancs des océans. Bien que Beaufort ait établi son échelle au début des années 1800, il doit beaucoup à des conventions plus anciennes et a évolué au fil du temps pour être utilisé non seulement en mer - comme Beaufort l'a établi - mais aussi sur terre.
Les niveaux
L'échelle de Beaufort évalue les vents en 13 catégories, de zéro à 12. Ces codes correspondent à des étiquettes descriptives, qui varient légèrement selon les sources. Dans l'ordre d'augmenter la vitesse du vent de moins de 1 kilomètre par heure (moins de 1 mph) à plus de 120 km/h (75 mph), ce sont (0) « calme »; (1) « air léger »; (2) « brise légère »; (3) « petite brise »; (4) « brise modérée »; (5) « brise fraîche »; (6) "forte brise"; (7) « coup de vent modéré » ou « presque coup de vent »; (8) « nouveau coup de vent » ou simplement « coup de vent »; (9) « coup de vent fort » ou « coup de vent violent »; (10) « coup de vent » ou « tempête »; (11) « tempête » ou « tempête violente »; et (12) « ouragan ». Reflétant son utilisation originale par les marins, ces catégories correspondent également à des hauteurs de vagues: de zéro à 14 mètres (45 pieds) ou plus.
Observations visuelles
L'échelle de Beaufort est utile car elle comprend en outre des descriptions de phénomènes observables standardisés qui font allusion à une catégorie de vitesse du vent correspondante. Par exemple, dans des conditions « calmes », un panache de fumée s'élève tout droit et le feuillage des arbres est immobile. Sous une « forte brise », de grosses branches d'arbres bougent, des fils téléphoniques sifflent et de fortes vagues se forment sur les plans d'eau. Un « coup de vent entier » déracine les arbres, inflige des dommages structurels importants et soulève de hautes vagues avec des crêtes enroulées.
Vents de tempête
Les météorologues utilisent d'autres classifications de la vitesse du vent pour évaluer le développement des tempêtes, des ouragans et des tornades les plus violents au monde. L'échelle Fujita améliorée, utilisée en Amérique du Nord et nommée d'après le principal expert en tempêtes violentes T. Theodore Fujita, évalue la force des tornades en six catégories, EF0 à EF5, en estimant la vitesse du vent à partir des dommages observables. La vitesse maximale d'une tornade - plus violente que toute autre tempête - est inconnue en raison de la difficulté d'utiliser avec succès des instruments météorologiques dans des tornades imprévisibles et destructrices; l'échelle EF5 suggère des vents supérieurs à 322 km/h (200 mph). Une métrique similaire, l'échelle des vents des ouragans Saffir-Simpson, évalue les cyclones tropicaux. Un ouragan de catégorie 1 hurle à 119 à 153 km/h (74-95 mph), tandis qu'un monstre de catégorie 5 a soutenu des vents de 252 km/h (157 mph) ou plus.