Alors que de nombreux aquariums et parcs à thème aquatiques utilisent des dauphins mignons comme crochets publicitaires, on sous-estime souvent à quel point la famille des mammifères des dauphins est fascinante et variée. Les espèces de dauphins peuvent être trouvées dans les eaux du monde entier, dans les environnements d'eau douce et d'eau salée. Les dauphins respirent de l'air, effectuent des naissances vivantes et utilisent l'écholocation pour trouver de la nourriture et naviguer dans l'eau. Cependant, les dauphins ne sont pas le seul type de mammifère aquatique à faire cela, ce qui rend difficile de déterminer avec précision combien de types de dauphins existent.
TL; DR (trop long; n'a pas lu)
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Il existe environ 36 espèces de dauphins connues des humains aujourd'hui, trouvées dans des environnements d'eau douce et d'eau salée à travers la planète Terre. Les dauphins font partie du groupe de mammifères marins connus sous le nom de cétacés, qui comprend également des baleines et des marsouins. En raison des nombreuses similitudes entre les dauphins, les baleines et les marsouins, en plus du fait que « dauphin » et « marsouin » étaient autrefois considérés comme des termes interchangeables, les gens ont souvent été confus quant au nombre précis d'espèces de dauphins qui exister.
La famille dauphin
Visuellement, les différentes espèces de dauphins ont tendance à être assez similaires. Ils ont un corps profilé avec des évents, des paires de nageoires pectorales et généralement une seule nageoire dorsale; ils nagent en déplaçant leur queue plate de haut en bas; ils utilisent des dents pour manger une grande variété de poissons, de crustacés, de calmars et de créatures similaires; et beaucoup ont un bec défini. Cependant, ces traits s'appliquent également à d'autres cétacés - le groupe de mammifères marins qui comprend les dauphins. Les autres cétacés comprennent les baleines et les marsouins, et parce que la taille et le comportement des cétacés varient, même entre les dauphins, il a été difficile de distinguer un groupe d'un autre.
Confusion de cétacés
L'une des principales raisons de la confusion entre les cétacés réside dans la classification de ces animaux marins: un grand nombre de cétacés relèvent du sous-ordre odontocètes, qui est un mot latin signifiant "baleine à dents". Les mammifères qui relèvent de cette classification ont des évents, des corps profilés, des dents et souvent des becs - en d'autres termes, les traits physiques que nous associons aux dauphins s'appliquent également aux marsouins et à certains types plus petits de baleine. Pour ajouter au problème, pendant de nombreuses années, « dauphin » et « marsouin » étaient autrefois considérés comme des termes interchangeables.
Types de dauphins
Scientifiquement, ce que nous appelons les « dauphins » sont des membres de la famille delphinidés. Ceux-ci se distinguent des marsouins et des baleines parce qu'ils ont une seule grande nageoire dorsale à mi-chemin le long du dos, mangent avec des cônes dents, et vivent en grands groupes avec des structures sociales complexes, principalement dans des environnements d'eau salée (bien que des exceptions à ces règles exister). Environ 36 espèces de dauphins sont connues des biologistes marins aujourd'hui, mais à mesure que nous en apprenons davantage sur les cétacés, ces nombres fluctuent.