Les adaptations sont des traits génétiques et évolutifs qui sont uniques à une espèce ou à un groupe d'espèces et leur permettent de vivre dans un environnement spécifique. Dans le cas des environnements d'eau douce, certains animaux et plantes se sont adaptés pour vivre là où l'environnement est tumultueux ou nécessite d'une manière ou d'une autre des traits dont ils n'ont généralement pas besoin.
Poisson d'eau douce hawaïen
Il existe cinq espèces indigènes de poissons, tous des gobies, que l'on trouve dans les systèmes d'eau douce d'Hawaï. Ils montrent la nécessité d'une adaptation non seulement dans les systèmes de cours d'eau d'eau douce, mais aussi sur les îles tropicales qui sont souvent affectées par des conditions géographiques et météorologiques difficiles. À la naissance, les larves de ces poissons sont en aval dans l'océan, où elles vivent dans les estuaires pendant cinq ou six mois au fur et à mesure de leur croissance. Ce mode de vie, basé sur un cycle de vie amphidrome, est une adaptation. Ces poissons ont également des disques suceurs pelviens qui leur permettent de se fixer aux rochers et autres surfaces dures afin de résister aux forts mouvements de marée.
Lorsque ces poissons sont adultes, ils sont adaptés à la nage à contre-courant afin de remonter en amont et dans les cours d'eau douce. Ils sont également tous adaptés à l'escalade de cascades en utilisant des mouvements de nage puissants, leur bassin disques suceurs et, dans le cas de quelques-uns de ces poissons, une bouche inférieure qui sert de deuxième disque aspirant.
Feuilles de plantes d'eau douce
Les plantes d'eau douce ont adapté divers types de feuilles, selon l'endroit où elles se trouvent sur la plante. Les feuilles sous-marines sont très fines afin de pouvoir absorber le plus de lumière diffuse possible. Chez certaines plantes, elles sont si fines qu'elles ressemblent à des brins d'algues. Les feuilles flottantes sont également courantes. Ces feuilles sont larges et présentent des lacunes qui contiennent du gaz pour offrir de la flottabilité aux feuilles. Les saules s'adaptent à des feuilles longues et étroites avec des pointes effilées. Ils poussent au-dessus de l'eau mais se drapent de sorte que leurs pointes sont parfois submergées. Leur forme leur permet d'être déplacés librement par l'eau courante, mais les empêche également de se déchirer pendant cette action continue.
Adaptations d'écrevisses
Parfois, les environnements d'eau douce nécessitent que les animaux s'adaptent à des environnements à faible eau ou à faible teneur en oxygène, comme dans le cas des lits de rivière peu profonds. Un regard sur les espèces d'écrevisses d'eau douce révèle comment certains animaux d'eau douce s'adaptent à ces conditions. Toutes les plus de 400 espèces d'écrevisses d'eau douce sont adaptées pour tolérer des conditions de faible teneur en oxygène et une exposition à l'air. Sur le plan comportemental, ils sont également adaptés pour vivre pendant de longues périodes dans des systèmes de terriers sous la boue en cas d'absence d'eau de surface.
Aérenchyme
Les aerenchymes sont des adaptations importantes pour de nombreuses espèces de plantes d'eau douce. Il s'agit d'un tissu spongieux composé de trous faits par des cellules qui se séparent ou se désintègrent. Ces trous, qui remontent longitudinalement le système racinaire de plantes comme le maïs et le gamagrass, permettent à la plante de siphonner l'air des parties au-dessus de l'eau de la plante afin de recevoir les gaz nécessaires. Cette adaptation est adaptée aux plantes qui vivent dans des zones inondées comme les lits de rivières ou les zones humides.