Écosystèmes de la toundra sont pleins d'extrêmes. Les températures estivales varient de 37 à 60 degrés Fahrenheit (3 à 16 degrés Celsius), bien que la température annuelle moyenne soit de -18F (-28C). Les vents peuvent balayer le paysage à 60 miles (97 kilomètres) par heure. Ces facteurs combinés à la courte saison de croissance (généralement environ 50 à 60 jours) signifient que la vie dans un climat de toundra est rude et difficile.
Heureusement, adaptations des plantes signifient que les espèces présentes dans la toundra sont bien adaptées à cet environnement en constante évolution. Il existe plus de 1700 espèces de plantes de la toundra. Certaines plantes ressemblent même à d'autres que vous connaissez peut-être dans le monde.
Mousses
Les mousses sont de petites plantes non vasculaires portant des spores qui aident à la dégradation du sol et à la libération de nutriments vers les plantes environnantes. Dans la toundra, la mousse agit comme une couche supérieure isolante, protégeant le pergélisol (sol gelé en permanence) en dessous de l'air chaud qui pourrait entraîner le dégel.
La composition de la vie végétale dans la toundra dépend souvent du drainage du sol. Les mousses de toundra se trouvent le plus souvent dans de vastes zones de faible relief, où l'on trouve des sols tourbeux marécageux et où l'eau est retenue près de la surface de la terre. Les mousses peuvent rester dormantes pendant des mois, voire des années, absorbant l'humidité comme une éponge lorsqu'elle redevient disponible.
Graminées
On trouve des graminées dans toute la toundra sur des sites élevés, dans des bancs de gravier secs le long des rivières et dans des zones plates et marécageuses.
Les graminées peuvent être facilement confondues avec une plante similaire connue sous le nom de carex. La tige d'une herbe est ronde, tandis que la tige d'un carex a la forme d'un triangle en coupe transversale. Un moyen facile de faire la différence sur le terrain est de se souvenir de l'expression « les carex ont des bords ».
Fleurs
Les plantes de la toundra en fleurs sont souvent petites, ne s'élevant qu'à quelques centimètres du sol. Beaucoup sont connues sous le nom de « plantes en coussin » car elles poussent dans des tapis denses pour se protéger du froid et du vent. Bien qu'elles soient petites, par rapport au reste de la plante, les fleurs sont grandes et colorées. Plus de 400 types de fleurs peuvent être trouvés dans la toundra.
Les baies sont un groupe de plantes à fleurs. La baie ou le fruit se développe après la floraison et la pollinisation réussie de la fleur. Les raisins d'ours, les myrtilles, les chicoutés, les canneberges des marais, les camarines noires et les bleuets peuvent tous être trouvés dans la toundra. À l'automne, lorsque les baies sont abondantes, elles fournissent de la nourriture aux oiseaux, aux petits mammifères et même aux grizzlis, ce qui en fait une importante source d'énergie dans la toundra.
Arbustes
Les arbustes se trouvent souvent à une altitude plus basse, plus près de la limite des arbres que les pentes de la toundra alpine les plus élevées. De nombreuses espèces d'arbustes sont similaires aux espèces d'arbres des régions plus chaudes du monde. Ils existent dans l'environnement plus froid de la toundra sous forme d'arbustes, ce qui signifie qu'ils ont besoin de moins de nutriments pour survivre et sont plus bas au sol pour s'abriter des vents forts. Le bouleau nain, le peuplier baumier et les saules en sont quelques exemples.
Adaptations des plantes de la toundra
De nombreuses plantes sont vivaces, ce qui signifie qu'elles économisent leur énergie et leurs nutriments pendant plusieurs saisons de croissance avant la floraison.
Les saules ont des poils autour de leurs fleurs qui sont capables d'élever la température près de la fleur à 5F à 15F plus élevée que la température de l'air. Le thé du Labrador garde ses feuilles à la fin de l'été au lieu de les laisser tomber au sol, ce qui l'aide à se protéger du vent. Le pavot arctique et la dryade arctique sont capables de faire pivoter la tête de sa fleur pour suivre le soleil tout au long de la journée, donnant aux plantes plus de chaleur et d'énergie.
Les plantes de la toundra ont évolué au fil du temps pour survivre à un hiver froid, une courte saison de croissance et des vents forts. Bien que la toundra puisse sembler stérile à première vue, elle regorge d'une communauté végétale dynamique, dont beaucoup ont survécu ici pendant des milliers d'années.
