Les processus d'altération fissurent, s'usent et affaiblissent les roches. Au fil du temps, cela peut provoquer de grands changements dans le paysage. L'altération physique et chimique dégrade les roches de différentes manières. Alors que l'altération physique détruit la structure physique d'une roche, l'altération chimique modifie la composition chimique d'une roche. L'altération physique fonctionne avec des forces mécaniques, telles que le frottement et l'impact, tandis que l'altération chimique a lieu au niveau moléculaire avec l'échange d'ions et de cations.
Altération physique décrit un changement qui affecte la structure d'une roche, mais pas sa composition. On l'appelle parfois aussi altération mécanique car il ne provoque que des modifications mécaniques de la structure de la roche. Les forces qui brisent les roches, frottent les surfaces rocheuses ou forment des fissures dans la roche sont des exemples d'altération physique. L'altération physique ne modifie pas la composition chimique des roches.
Alors que l'altération physique décompose les roches sans altérer leur composition, Altération chimique modifie les produits chimiques qui composent les roches. Selon les produits chimiques impliqués, la roche peut se désintégrer entièrement ou peut simplement devenir plus molle et plus vulnérable à d'autres formes d'altération. L'altération physique et chimique vont souvent de pair: l'altération chimique affaiblit la roche et l'altération physique la décompose.