Les opossums, plus souvent appelés opossums en Amérique du Nord, sont les seuls marsupiaux naturels – c'est-à-dire des animaux qui transportent leurs petits dans des poches – aux États-Unis. ("Opossum vs. possum" est une distinction sans différence; « possum » est simplement l'abréviation du terme formel.) Ils sont relativement célébrés dans la culture dominante, avec « jouer un opossum » largement utilisé pour signifier faire semblant d'être inconscient ou insensible pour échapper à la perception danger. Ils se distinguent par leur dandinement caractéristique et leur museau pointu, entre autres traits distinctifs. À l'âge adulte, les plus gros opossums connus dépassent à peine 15 livres, une statistique qui surprend peut-être certaines personnes.
Caractéristiques générales des animaux opossum/possum
Les opossums ont 50 dents; un visage blanc; oreilles presque nues; un long museau presque conique; et une queue écailleuse et préhensile. ("Préhensile" signifie "capable de saisir", comme la trompe d'un éléphant de cirque attrapant des cacahuètes.) Ils ont une fourrure grossière, généralement grisâtre. Leurs pattes antérieures ont des orteils avec des griffes, tandis que leurs pattes postérieures ont un pouce opposable et ont des ongles plutôt que des griffes sur leurs orteils. Les opossums n'ont été trouvés à l'origine que dans le sud-est des États-Unis, mais ont progressivement migré vers le nord et l'ouest.
La durée de vie de l'opossum est notoirement courte. Ils ont un taux de mortalité élevé car ils sont souvent tués par des faucons, des ratons laveurs et même des chiens. Leurs petits, qui naissent extrêmement petits, sont les plus vulnérables aux prédateurs. Il est rare de trouver un opossum de plus de deux ans dans la nature.
Taille par rapport aux animaux similaires
Les opossums sont de taille plus modeste qu'il n'y paraît. Bien qu'il ne soit pas rare que les chats domestiques dépassent les 20 livres, un opossum aussi gros serait probablement un opossum record du monde.
Pour avoir une idée de la taille des opossums aux États-Unis, le département de la conservation du Missouri répertorie le plus grand spécimen connu à 16 livres, 2,6 onces. C'est lourd par rapport aux mouffettes, dont la plus grosse du Missouri ne pesait que 7 livres et 12 onces, mais modeste par rapport aux records de d'autres créatures à fourrure d'apparence similaire dans l'État, y compris les castors (73 livres), les blaireaux (28 livres, 14,4 onces) et les ratons laveurs (28 livres, 8 onces).
Habitudes alimentaires des opossums
Quels types de nourriture aident les opossums à atteindre la taille qu'ils atteignent finalement? Sachez que les opossums sont parmi les plus anciens mammifères existants, datant de plus de 60 millions d'années. En raison de la concurrence féroce pour la nourriture qu'ils ont historiquement rencontrée, ils ont évolué pour pouvoir manger presque n'importe quoi.
Leur régime naturel, tel qu'il en existe, est riche en fruits, noix, céréales; insectes, limaces, serpents, grenouilles, oiseaux (et œufs d'oiseaux), crustacés et souris; et charognes (animaux morts). Autour des humains, les opossums mangent des ordures, de la nourriture pour animaux de compagnie, des graines pour oiseaux, de la volaille et tout ce qu'ils peuvent solliciter.
