L'or existe en concentrations extrêmement diluées dans l'eau douce et l'eau de mer, et est donc techniquement présent dans toutes les rivières. Cependant, la concentration est très faible, difficile à détecter et son extraction n'est actuellement pas réalisable ou économiquement rentable. Cependant, dans certaines rivières du monde, en particulier dans certaines régions de la Russie et de l'ouest des États-Unis, des paillettes d'or et d'importants gisements d'or peuvent être trouvés et exploités avec profit grâce à une technologie de pointe.
Or dilué
Les concentrations d'or en suspension dans l'eau sont si faibles qu'elles sont mesurées en parties par milliard. Dans l'eau douce naturelle, les concentrations varient de 0,001 à 0,005 parties par milliard, tandis que l'eau qui s'écoule sur des lits ou des gisements minéraux peut atteindre des concentrations de 0,010 à 2,8 parties par milliard. L'eau de mer contient de l'or à des concentrations encore plus diluées - mesurées en parties par billion - et selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, les océans du monde contiennent 20 millions de tonnes d'or dilué.
Dépôts de placers
Les gisements de placers sont des gisements d'or trouvés dans les sédiments meubles des rivières qui s'accumulent à cause de l'altération de gisements d'or souterrains plus importants, généralement incrustés dans la roche et appelés « filons ». UNE le dépôt de placer se compose de paillettes d'or et parfois de petites pépites qui peuvent être tamisées du sable par des prospecteurs individuels, exploitées commercialement ou utilisées comme indicateur d'un filon à proximité dépôt. Cependant, toutes les rivières ne contiennent pas de gisements de placers ou même de gisements d'or visibles à l'œil nu.
Ruisseaux de l'Ouest
Aux États-Unis, les ruisseaux et les rivières de l'Ouest et de l'Alaska sont réputés pour leurs gisements d'or remontant à la ruée vers l'or californienne des années 1850. Certaines régions, telles que Cripple Creek, Colorado, et Nome, Alaska, se distinguent par leurs importants gisements d'or. Cependant, selon le U.S. Geological Survey, la plupart des gisements de placers dans les lits des rivières occidentales ont été soit épuisés par les prospecteurs, soit grandement exagérés. Partout où il existe aujourd'hui des gisements de placers non découverts, ils seront probablement aurifères à faible teneur et inefficaces à développer commercialement.
Technologies minières améliorées
La technologie n'avancera peut-être jamais au point de rendre l'or dilué rentable à extraire des rivières, mais les gisements de placers peuvent aujourd'hui être exploités commercialement. Les technologies se sont améliorées par rapport au bac à main du prospecteur utilisé pour tamiser le gravier, et aujourd'hui, certains gisements de placers peuvent générer des bénéfices. En Alaska, l'exploitation de gisements de placers dans le lit des rivières à l'aide d'eau à haute pression, d'excavatrices et de dragues représente 14 pour cent de la production totale d'or de l'État.
