Les avalanches sont des effondrements de neige abrupts et rapides, courants sur les pentes abruptes des montagnes. Déclenché par des facteurs tels que le dégel rapide, les événements de pluie sur neige et - dans l'écrasante majorité des cas où les avalanches causent des blessures ou la mort à des personnes - des humains activité, ces toboggans gonflés peuvent atteindre des vitesses supérieures à 320 kilomètres par heure (200 mph) et déloger 230 000 mètres cubes (300 000 verges cubes) de neige en une seule se ruer. Terrifiantes pour quiconque se trouve sur leur chemin, les avalanches sont néanmoins des éléments normaux de l'environnement montagnard qui recyclent les nutriments et créent un habitat.
Les avalanches comme perturbations écologiques
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Pour les écosystèmes alpins et subalpins, une avalanche n'est ni positive ni négative: il s'agit simplement d'une perturbation écologique inhérente, un peu comme une tempête de vent, un incendie de forêt ou une éruption volcanique. De telles perturbations favorisent la diversité des paysages et créent leurs propres habitats distincts. Les pentes boisées fréquemment assaillies par les avalanches présentent généralement des bandes distinctes - des pistes d'avalanche ou des chutes - qui diffèrent par leur structure et leur composition en espèces des bois environnants. Dans la chaîne des Cascades, par exemple, les chutes d'avalanche sont souvent marquées par de grands bosquets d'aulnes de glissement. et parfois le cèdre jaune, qui ont tous deux des tiges flexibles capables de résister à des inondations occasionnelles par neige.
Habitat avalancheux
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Des herbes luxuriantes, des herbes et des ronces arbustives prolifèrent dans les chutes d'avalanche, créant une riche source de nourriture pour un large éventail d'animaux. Dans les montagnes de l'ouest de l'Amérique du Nord, les ours noirs et les grizzlis recherchent de préférence ces pistes rasées au bulldozer, se régalant de baies, lys de maïs, panais de vache et autre végétation - sans parler de la carcasse décongelée occasionnelle d'une avalanche tuée ongulé. Les arbres renversés dans les glissades de neige créent un abri mort pour les insectes, les rongeurs, les oiseaux chanteurs, les martres et toutes sortes d'autres petites créatures; ceux rejetés dans les cours d'eau diversifient grandement les habitats des cours d'eau. La décomposition des arbres et arbustes déracinés, accomplie par une multitude d'insectes, de champignons et de décomposeurs microbiens, recycle les nutriments dans le sol.
Stabilisation de la neige
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Si une glissade individuelle représente évidemment de la neige perturbée et délogée, considérée à plus grande échelle, elle peut aussi être un mécanisme de stabilisation du manteau neigeux en montagne. Des dizaines d'"avalanches de neige molle" mineures peuvent accompagner une seule chute de neige en altitude. Ces glissades généralement petites et à courte distance peuvent en fait diminuer la probabilité d'un plus grand, plus violente « avalanche de plaque » en ajustant modestement la disposition des congères pour les rendre plus sûres et durables postes.
Les avalanches comme forces destructrices
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Ils peuvent construire un habitat et diversifier le paysage, mais il ne fait aucun doute que les avalanches peuvent aussi tuer et détruire. Les animaux pris au dépourvu peuvent être emportés par la mort; les mammifères à sabots habitant les hauts plateaux, tels que les mouflons de montagne et les bouquetins, peuvent être particulièrement vulnérables. Au cours de l'histoire, les avalanches de pertes de vies humaines et de biens - des lignes de services publics aux complexes de stations de ski - ont été importantes. Les chutes de neige dans les Alpes ont emporté des villages entiers et, pendant la Première Guerre mondiale, des milliers de soldats à la fois. Les skieurs, alpinistes et autres amateurs de plein air sont les plus à risque.
