Les brise-lames sont des structures de contrôle de l'érosion qui sont généralement parallèles au rivage pour protéger le rivage de la pleine force des vagues entrantes. Il existe deux principaux types de brise-lames: flottant et fixe. Les brise-lames sont destinés à protéger les maisons et les plages, mais en tant que structures artificielles, ils présentent certains inconvénients esthétiques et environnementaux.
Les brise-lames flottants sont des structures amarrées en forme de boîte ou de ponton placées à l'extérieur du rivage pour briser l'intensité des vagues. Les brise-lames flottants sont efficaces lorsque la hauteur des vagues est inférieure à 6,5 pieds. Ils conviennent à une utilisation dans les zones où les mauvaises conditions du sol rendent un brise-lames fixe impossible et sont moins coûteux à installer que les brise-lames fixes. Les brise-lames flottants n'interfèrent pas avec l'écoulement de l'eau, la migration des poissons ou le mouvement des sédiments et peuvent être facilement déplacés ou réarrangés. Les brise-lames flottants sont aussi souvent plus esthétiques que les brise-lames fixes.
Les brise-lames flottants ne sont pas efficaces dans les zones où les vagues sont hautes ou rapides. Lors de fortes tempêtes, ces brise-lames sont sujets à la rupture, et s'ils se détachent de leurs amarres, ils peuvent devenir un danger. Les brise-lames flottants ont l'avantage d'être détachables lorsqu'ils ne sont pas utilisés, mais les coûts de main-d'œuvre pour remplacer le brise-lames peuvent être élevés par rapport à un brise-lames fixe.
Les brise-lames fixes sont généralement constitués de blocs de gravats ou de barrières en béton. Ces types de brise-lames offrent une protection contre les vagues hautes et rapides et peuvent toujours offrir une protection même s'ils sont légèrement endommagés lors de fortes tempêtes. La pierre ou les gravats disloqués par de fortes vagues peuvent être facilement réparés sans avoir à remplacer toute la structure. Certaines créatures aquatiques utilisent les brise-lames comme habitat, et les brise-lames fixes placés avec des segments ouverts permettent la libre circulation de la faune aquatique.
Les brise-lames fixes sont des structures semi-permanentes qui nécessitent une construction par une personne bien informée ayant une compréhension de la transmission des vagues dans la région. Les coûts de construction peuvent être relativement élevés par rapport aux brise-lames flottants. Les brise-lames continus peuvent présenter un danger écologique lorsqu'ils sont placés dans des zones humides en empêchant les organismes d'entrer ou de sortir. Les brise-lames fixes sont souvent une horreur - une vue esthétiquement déplaisante sur le rivage.