Quatre types de frontières entre les plaques tectoniques

La croûte terrestre est une structure dynamique et évolutive, un fait qui est évident lorsque les tremblements de terre frappent et que les volcans entrent en éruption. Pendant des années, les scientifiques ont lutté pour comprendre le mouvement de la Terre. Puis en 1915, Alfred Wegener a publié son livre désormais célèbre « Les origines des continents et des océans », qui présentait la théorie de la dérive des continents. Sa théorie a été critiquée par les scientifiques traditionnels à l'époque, mais à la fin des années 1960, sa théorie a été complètement acceptée. Il a jeté les bases de la théorie moderne de la tectonique des plaques; une théorie qui décrit la croûte terrestre comme étant composée de plusieurs plaques. Aujourd'hui, ces plaques ont fait l'objet d'études approfondies et quatre types de limites de plaques tectoniques, zones où les plaques se rencontrent, ont été décrits.

La théorie actuelle de la formation des continents sur Terre à leur emplacement actuel s'appelle la théorie de la tectonique des plaques. La théorie affirme que la croûte terrestre est composée d'environ 12 plaques, des sections de la croûte terrestre qui flottent sur le manteau rocheux liquide qui se trouve juste en dessous. Alors que la tectonique des plaques est basée sur la théorie de la dérive des continents de Wegener, le mécanisme du mouvement des plaques a été développé beaucoup plus tard et continue d'être un domaine de recherche actif à ce jour. On comprend maintenant que la force qui déplace les plaques provient du mouvement du manteau liquide. La roche liquide chaude monte des profondeurs du noyau terrestre, se refroidit lorsqu'elle atteint la surface et redescend, créant des ceintures de convection circulaires géantes. Des courants séparés déplacent les plaques, entraînant le mouvement dynamique de la croûte terrestre.

Des limites de plaques divergentes se produisent lorsque deux plaques s'éloignent l'une de l'autre. Il en résulte ce qu'on appelle une zone de rift, une zone définie par une forte activité volcanique. Au fur et à mesure que les plaques se séparent, une nouvelle croûte, sous forme de lave liquide, est libérée des profondeurs de la croûte terrestre. Une zone de faille célèbre sur terre est la Corne de l'Afrique. Ici, la corne est retirée du reste de l'Afrique, ce qui entraîne une profonde faille, qui par endroits a commencé à se remplir d'eau, formant de grands lacs de faille. Une autre, la dorsale médio-atlantique, est une zone de faille sous-marine profonde, où une nouvelle croûte océanique émerge de la faille, formant un nouveau fond océanique. Les deux sont des sites d'activité volcanique régulière et intense.

Les limites convergentes des plaques tectoniques se produisent là où deux plaques se rencontrent. Dans le cas d'une croûte océanique lourde rencontrant une plaque continentale plus légère, la croûte océanique est forcée sous la plaque continentale. Cela crée une tranchée océanique abrupte et très profonde à proximité du plateau continental. Les hautes chaînes de montagnes sont associées à des zones de subduction. Les montagnes des Andes d'Amérique du Sud, par exemple, ont été créées et continuent de croître en raison de la subduction de la plaque océanique de Nazca sous la plaque continentale sud-américaine. Cependant, si la frontière des plaques convergentes se situe entre deux plaques continentales, aucune n'est subductée. Au lieu de cela, les deux plaques sont poussées l'une dans l'autre et le matériau est poussé vers le haut et sur les côtés. C'est le cas de la frontière de plaque tectonique convergente entre l'Asie et l'Inde. Là où les deux plaques se rencontrent, l'Himalaya géant s'est formé. Ces montagnes continuent de s'élever aujourd'hui alors que les deux plaques s'enfoncent davantage l'une dans l'autre.

Certaines plaques glissent simplement les unes sur les autres, formant une faille de transformation, ou simplement une frontière de transformation. Les limites des failles de transformation se trouvent généralement au fond de l'océan, où deux plaques océaniques glissent l'une sur l'autre. La faille de San Andreas en Californie est un type rare de frontière de transformation qui se produit sur terre. Ces zones sont caractérisées par des tremblements de terre peu profonds et des crêtes volcaniques.

Les limites de plaques tectoniques qui ne tombent pas parfaitement dans l'un des types de limites tectoniques ci-dessus sont appelées zones de limites de plaques. Ces zones limites ont une déformation de mouvement de plaque qui se produit sur une large région, ou ceinture. La région méditerranéenne-alpine entre les plaques eurasienne et africaine est un bon exemple de zone limite de plaques. Ici, plusieurs petits fragments de plaques, appelés microplaques, ont été découverts et décrits. Ces zones ont des structures géologiques complexes, telles que des zones volcaniques et sismiques, réparties sur une vaste région.