Phylum Coniferophyta - parfois appelé "division" quand on parle de plantes - est le phylum des arbres à cônes. Le nom commun des conifères est « conifère ».
Les feuilles fines et pointues des conifères sont probablement leur caractéristique la plus remarquable, mais elles portent le nom de leurs produits de reproduction: le cônes. C'est la méthode de reproduction des conifères qui les distingue vraiment des autres divisions, ou phylums, des plantes.
Division différente
Gymnospermes et angiospermes sont les deux groupes de plantes à graines. "Sperme" signifie "graine", "gymno" signifie "nu" et "angio" signifie "couvert".
Les graines de conifères sont nues car elles se développent exposées sur les écailles des cônes femelles plutôt que dans les ovaires - coquilles dures ou fruits - comme les graines d'angiospermes. Au lieu de fleurs et de fruits, les conifères fabriquent des cônes mâles producteurs de spermatozoïdes - le pollen est végétal sperme -- et des cônes femelles producteurs d'œufs. Certaines espèces ont les deux sur les mêmes arbres, d'autres ont des arbres mâles et femelles.
La forme des conifères fait tout
Les conifères sont divisés en sous-groupes en fonction du type de feuille. Bien que tous puissent ressembler à des aiguilles pour l'observateur occasionnel, les botanistes les divisent en quatre types :
- Aiguille
- Linéaire
- Poinçon
- Escalader
La plupart sont à feuilles persistantes et gardent leurs feuilles toute l'année, mais quelques-uns sont à feuilles caduques, perdant leurs feuilles chaque automne et les repoussant au printemps.
Regardons quelques exemples de conifères.
Pins Nécessiteux
Les pins, les cèdres et les épinettes ont aiguilles. Pinus longaeva, le pin bristlecone, est l'un des plus connus. Ces arbres tordus et noueux sont célèbres car ce sont les plus anciennes entités vivantes connues sur Terre, et il n'en reste que quelques-uns dans une gamme très limitée.
Leur population connue est confinée à certaines forêts de l'Utah, du Nevada et de la Californie, avec des arbres individuels âgés jusqu'à 5 000 ans.
Une grosse affaire "Firry"
Les « vrais sapins » du genre Abies, les faux sapins du genre Pseudotsuga et les pruches du genre Tsuga ont des feuilles linéaires. Les feuilles linéaires sont aplaties de haut en bas plutôt qu'arrondies comme de vraies aiguilles.
Tsuga canadensis, la pruche du Canada, est l'un des arbres à feuilles linéaires les plus répandus. Il pousse du Canada à la Géorgie et est particulièrement abondant dans les montagnes des Appalaches.
Malgré les associations littéraires de la pruche, cet arbre n'est pas toxique. Socrate a été tué par la ciguë d'eau, une herbe à fleurs, pas un conifère. En fait, les feuilles de pruche sont parfois infusées dans un thé savoureux.
Une seule dent
Les feuilles en forme de poinçon ont un aspect denté, comme si elles étaient constituées de nombreuses petites aiguilles empilées les unes sur les autres.
Il n'y a qu'un seul conifère à feuilles d'alêne, Cryptomeria japonica, le soi-disant cèdre du Japon. Ce n'est pas du tout un cèdre, cependant, mais un cyprès.
Boire un verre
Genévriers sont aussi des cyprès, mais avec des feuilles en forme d'écailles. Leurs "aiguilles" sont en fait des mini-branches couvertes de ces écailles. Les genévriers vont des arbustes étalés couvrant le sol de seulement quelques centimètres de haut aux géants de la forêt imposants et de toutes tailles entre les deux.
Juniperus communis est connu pour ses petits cônes ressemblant à des baies qui sont utilisés pour épicer les aliments et donner au gin sa saveur savoureuse et persistante.
Nudité saisonnière
Larix laricina est le mélèze, une sorte de mélèze. Ces arbres ont de vraies aiguilles, mais contrairement à la plupart des conifères, ils les perdent à l'automne.
Les aiguilles du mélèze sont bleuâtres à vert foncé et disposées autour des branches en grappes circulaires. Ils sont courts et très doux, mais les arbres eux-mêmes ont une apparence légèrement verruqueuse et noueuse.
