Les zones humides font partie des écosystèmes les plus menacés de la planète. Selon le U.S. Geological Survey (USGS), moins de la moitié des zones humides d'origine des 48 États inférieurs subsistent, ayant été perdues au cours de la période des années 1750 aux années 1980. Lorsque les zones humides sont drainées, leurs avantages environnementaux tels que la filtration de l'eau sont également perdus. Les zones humides agissent comme des filtres naturels, éliminant les sédiments et les toxines de l'eau.
Définition
L'Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis définit les zones humides en fonction de la présence d'eau. Les sols saturés créent des conditions qui ne sont favorables qu'aux plantes hydriques et aux animaux adaptés à leur présence. L'eau stagnante peut être un phénomène saisonnier dû aux pluies printanières ou au dégel hivernal. Il peut également être une caractéristique permanente du paysage.
L'écoulement de l'eau
La principale façon dont les zones humides filtrent l'eau est leur rôle dans l'écoulement de l'eau. Au fur et à mesure que l'eau contenant des sédiments traverse les zones humides, le débit d'eau ralentit. Les sédiments tomberont hors de l'eau et feront partie de la couche du sol. De cette façon, l'eau devient plus claire et les sédiments sont éliminés, ce qui créerait autrement des conditions d'eau trouble.
Absorption du sol
Les zones humides contiennent des sols hydrophiles appelés histosols, l'un des 12 ordres de sols identifiés par le service de conservation des ressources naturelles de l'USDA. Deux caractéristiques définissent ces sols. Premièrement, les histosols contiennent 20 à 30 pour cent de matière organique. La présence de matière organique représente le deuxième des traits caractéristiques des histosols. Ces sols se développent dans des zones mal drainées. Ainsi, les conditions saturées et mal drainées, qui sont la deuxième caractéristique, font que la matière végétale ou animale en décomposition s'intègre au sol. Les histosols peuvent absorber de grandes quantités d'eau. Selon l'EPA, un acre de zones humides est capable d'absorber jusqu'à 1,5 million de gallons d'eau.
Avantages
L'élimination des sédiments profite à la fois aux plantes et aux animaux des zones humides. Les sédiments contiennent souvent des toxines qui peuvent endommager les tissus végétaux ou animaux. Au contraire, les contaminants s'enferment dans la couche de sédiments. Tant que cette couche ne sera pas perturbée, les effets de ces polluants seront isolés, empêchant le contact direct avec les espèces de la flore ou de la faune. Même si le sédiment est un sol non contaminé, il y a toujours des avantages à cette action de filtrage. Les animaux filtreurs, comme les palourdes, prospèrent mieux lorsque les eaux sont moins troubles ou troubles.
Des menaces
La santé des zones humides et leurs capacités de filtrage continuent de faire face aux menaces du développement et de la pollution. Les eaux de ruissellement agricoles et urbaines polluent leurs eaux, menaçant les plantes et les animaux qui les peuplent. La diversité des plantes est importante pour sa capacité de filtrage. L'introduction de plantes envahissantes telles que la salicaire pourpre peut concurrencer les plantes indigènes et créer des monocultures denses qui entravent l'écoulement de l'eau. Pour que les zones humides survivent, les menaces de perturbation doivent être atténuées.
