Exemples d'espèces indicatrices

Nous définissons un indicateur en biologie comme un organisme dont la présence, ou l'absence de celui-ci, fournit un signal clair sur les conditions environnementales. Selon l'organisme, son apparition peut signaler à la fois un écosystème sain ou un écosystème malsain. Ces indicateurs peuvent révéler des informations sur de nombreux facteurs dans un environnement, notamment les niveaux de pollution, la salinité, la température et la disponibilité des nutriments ou des aliments.

Il existe de nombreux exemples d'espèces indicatrices. Les espèces indicatrices peuvent être n'importe quoi de bactéries à des organismes plus complexes tels que les plantes et les animaux. Alors que tout a évolué pour vivre dans certains seuils, tous les organismes sont donc des indicateurs de quelque chose; nombre d'entre eux sont considérés comme particulièrement sensibles et donnent une bonne indication des changements initiaux des conditions environnementales.

Le manque de cigognes des bois dans les écosystèmes des Everglades aux États-Unis indique que l'environnement n'est pas propice au maintien d'une abondante vie d'échassiers. Les cigognes des bois prospéraient autrefois dans ces milieux humides en se nourrissant de petits poissons d'eau douce. Les écologistes utilisent les cigognes des bois comme exemple modèle pour la santé des Everglades. Le succès de la restauration de la gestion de l'eau sur les populations de cigognes des bois aide à indiquer si oui ou non les efforts améliorent les conditions générales des Everglade pour soutenir tous les oiseaux, poissons, animaux et plantes vie.

le changements évolutifs du papillon poivré en Grande-Bretagne dans les années 1950 du blanc au noir était une indication des niveaux élevés de pollution dans la région. La théorie veut qu'en raison des arbres fortement couverts de suie noire, cela a exercé une pression sélective sur les papillons de nuit avec des pigmentations de mélatonine plus foncées, car les papillons de nuit plus clairs étaient facilement visibles par les oiseaux. Les papillons les plus foncés étaient plus camouflés et, par conséquent, se reproduisaient mieux. Plus tard dans les années 1970, les chercheurs ont découvert des taux plus faibles de papillons de nuit plus foncés, ce qui était probablement dû à une moindre pollution par le charbon sur les arbres et il était donc à nouveau avantageux d'être plus pâle.

Les loutres de rivière se nourrissent principalement d'écrevisses et de poissons, mais aussi d'autres invertébrés, d'amphibiens et de petits mammifères. En tant qu'exemple commun d'espèces clés et de prédateurs au sommet, s'il y a un problème plus bas dans la chaîne alimentaire, les loutres sont généralement les premières à commencer à décliner. Le succès des réintroductions de loutres de rivière a été utilisé pour évaluer la santé des écosystèmes d'eau douce.

La santé des loutres de rivière a également été utilisée pour déterminer la pollution par le mercure dans un environnement. La bioaccumulation se produit lorsque des produits chimiques ou des métaux lourds s'accumulent progressivement dans un organisme. Étant donné que le mercure se bioaccumule et que les loutres de rivière sont au sommet de la chaîne alimentaire, elles seront probablement les premières à montrer des signes d'empoisonnement au mercure.

Les grenouilles ont une peau hautement semi-perméable qui doit rester humide pour qu'elles respirent. Leur peau en fait des bioindicateurs de la santé de leur environnement car ils sont vulnérables à l'absorption de polluants chimiques dans leur habitat. De nombreuses grenouilles ont des stades de vie qui utilisent à la fois des écosystèmes terrestres et d'eau douce, ce qui les rend également sensibles aux facteurs de stress environnementaux tels que les changements de température et les rayons UV.

Certaines espèces végétales ont développé des mécanismes pour faire face au sel dans le sol, tels que l'exclusion du sel et l'ajustement osmotique cellulaire. Les plantes qui ne possèdent pas ces mécanismes ne pourront pas pousser dans des zones à forte salinité. Le plantain à corne de Buck est un indicateur écologique utile de la concentration de sel dans les sols australiens, car ses feuilles deviennent plus rouges à mesure que le sel dans le sol augmente.

Les proliférations d'algues peuvent indiquer un changement dans l'environnement. Une augmentation des nutriments provenant du ruissellement de sédimentation peut provoquer une prolifération d'algues. Les proliférations d'algues peuvent également être corrélées aux changements saisonniers naturels de la disponibilité des nutriments. La concentration d'algues dans une zone est également un indicateur utile des gradients de la disponibilité des nutriments dans un plan d'eau.

Les lichens sont une combinaison de divers champignons et algues ou espèces bactériennes. Différents traits fonctionnels et réponses des lichens se produisent en fonction de la pollution de l'air et de la température. Par conséquent, la présence de différents types de lichens est utile pour déterminer les effets de l'urbanisation sur l'environnement. Par exemple, des niveaux d'urbanisation moyens à élevés sont corrélés aux lichens constitués d'algues vertes chlorococcoïdes et à ceux à lobes foliacés étroits. En revanche, les zones urbanisées à faible densité présentent plus de cyanolichens et Trentépohlie algues lichens à formation crustacée.