Rôle du plancton dans un écosystème

Le plancton est une importante source de nourriture pour les organismes en milieu aquatique. Ils existent dans les océans, les lacs, les rivières et les ruisseaux. Les algues flottant dans l'eau sont un exemple courant et facile à trouver de plancton. Les animaux dépendent de sources alimentaires aquatiques telles que les algues pour soutenir la chaîne alimentaire.

Tous les organismes sont séparés en deux catégories: les hétérotrophes (organismes qui obtiennent de l'énergie à partir de autres organismes) et autotrophes (organismes qui tirent leur énergie de ressources inorganiques, telles que lumière du soleil). Les organismes océaniques ne font pas exception. Au sein de l'écosystème océanique, d'autres distinctions peuvent être faites entre les organismes. Les hétérotrophes et les autotrophes peuvent être classés comme palégique (existant dans la colonne d'eau au-dessus du fond océanique) ou benthique (existant sur le fond océanique).

Les organismes pélagiques comprennent à la fois le necton (organismes capables de nager) et le plancton (organismes n'ayant pas la capacité de nager).

Le plancton manque de tout type de mobilité automotrice. Le courant dans l'eau environnante les propulse. Cette forme de mouvement aide à disperser les organismes dans un plan d'eau. Le plancton occupe la zone pélagique de la colonne d'eau, qui porte le nom de ses habitants pélagiques.

Le plancton peut varier en taille de moins de 2 micromètres à des organismes de plus de 200 micromètres. La catégorie comprend de nombreuses espèces différentes d'organismes dans les écosystèmes océaniques et d'eau douce. Le plancton est divisé en phytoplancton et zooplancton. Le phytoplancton est photosynthétique et agit en tant que principal producteur dans un environnement aquatique. Le zooplancton est hétérotrophe et consomme du plancton plus petit.

Le phytoplancton est le principal producteur de son environnement, ce qui signifie qu'il est le premier organisme à produire de l'énergie, qu'il crée à partir de sources lumineuses, comme le Soleil. Ils convertissent l'énergie lumineuse acquise en glucides par photosynthèse. L'énergie non utilisée par le phytoplancton pour l'entretien est disponible comme nourriture pour les animaux qui la consomment.

Le phytoplancton absorbe environ 3% de la lumière qui brille sur l'océan. En comparaison, les plantes terrestres absorbent environ 15 pour cent de la lumière solaire disponible. Cet écart est causé par l'océan lui-même, qui absorbe la lumière du soleil à des degrés divers. Cette compétition pour les ressources lumineuses vitales est un facteur limitant pour le taux de production primaire dans les écosystèmes aquatiques.

Le zooplancton est un organisme hétérotrophe qui consomme du phytoplancton. Selon le biochimiste Alfred J. Lotka, cela en fait des consommateurs secondaires, car leur énergie est obtenue en consommant les principaux producteurs d'énergie de leur environnement. Comme dans le phytoplancton, une partie de l'énergie obtenue à partir de leur source de nourriture est utilisée pour l'entretien, et le reste est disponible pour l'animal qui consomme le zooplancton. Il peut s'agir d'un autre organisme zooplancontique ou d'un animal plus gros qui broute du plancton.

La large gamme de tailles de plancton en fait une source de nourriture bénéfique pour les animaux et autres planctons. Même les requins baleines, l'un des plus gros animaux de l'océan, se nourrissent principalement de plancton. Les filtreurs sont les principaux consommateurs de plancton, car ils se nourrissent en filtrant l'eau par la bouche et consomment la nourriture qui reste. Les filtreurs comprennent un certain nombre d'espèces, telles que les poissons, les mammifères et les calmars. En tant que base de la chaîne alimentaire, l'équilibre énergétique des écosystèmes aquatiques dépend de l'apport de plancton dans la zone pélagique de la colonne d'eau.