Le sol peut sembler assez mort à première vue, mais regardez de plus près et vous verrez qu'il grouille de vie. Certains des animaux qui vivent dans le sol sont visibles à l'œil nu, comme les vers de terre et les petits insectes. Cependant, les organismes microscopiques que vous ne pouvez pas voir sont beaucoup plus nombreux, comme les bactéries, les champignons et les nématodes. Les organismes de cet écosystème miniature dépendent tous directement ou indirectement des détritus, des restes en décomposition de plantes mortes et de déchets animaux.
Écosystème
Les biologistes définissent un écosystème comme un ensemble d'organismes et l'environnement qu'ils habitent. Les nutriments comme l'azote sont recyclés à l'intérieur d'un écosystème, transférés d'un organisme à un autre et finalement retournés à leur point de départ. L'énergie, en revanche, ne circule que dans une direction, à partir d'une source d'énergie comme une plante en décomposition matière aux organismes qui peuvent utiliser cette source d'énergie et devenir ensuite la nourriture d'autres organismes dans leur tour. Aucun processus de conversion d'énergie n'est efficace à 100 pour cent, donc une fraction substantielle de l'énergie qui pénètre dans l'écosystème du sol finira par être gaspillée sous forme de chaleur.
Détritus
Les restes de plantes et d'animaux morts, les feuilles mortes, le fumier et autres déchets sont collectivement appelés détritus. Certains organismes, comme les vers de terre et les mille-pattes, transforment leurs détritus vivants en morceaux, ce qui permet aux micro-organismes d'attaquer plus facilement les restes. Les bactéries et les champignons du sol extraient l'énergie et les nutriments dont ils ont besoin pour se développer à partir des détritus lorsqu'ils les décomposent. Le produit final de leur travail est la matière organique, appelée « humus ». Les bactéries et les champignons peuvent devenir nourriture pour les petits nématodes et insectes, qui à leur tour fournissent aux plus gros insectes ou animaux comme les oiseaux un repas.
Énergie et nutriments
La source ultime d'énergie dans ce réseau alimentaire à base de détritus est le soleil. Les plantes stockent l'énergie solaire sous forme d'énergie chimique dans leurs feuilles et leurs tissus, et lorsque les micro-organismes du sol digèrent la matière végétale en décomposition, ils extraient cette énergie stockée. Comme dans tout autre écosystème, l'énergie circule dans un sens à travers la chaîne alimentaire - des détritus aux micro-organismes en passant par les nématodes, les insectes et les animaux plus gros. Les nutriments, cependant, circulent dans l'écosystème. Chaque fois que l'un des organismes de ce réseau trophique meurt, les nutriments qu'il contient retournent dans le sol sous forme de détritus pour reprendre le même chemin.
Importance
Tous les organismes qui vivent dans le sol ne dépendent pas des détritus. Certains types de bactéries, par exemple, entretiennent une relation mutuellement bénéfique avec les racines des plantes dans le sol, fournissant des nutriments précieux en échange de nourriture. Le réseau trophique à base de détritus est cependant essentiel à la santé du sol, car il renvoie les nutriments des organismes morts au sol sous forme d'humus, le rendant ainsi disponible pour les plantes.
