Les engrais fournissent des nutriments essentiels pour les pelouses et les jardins, mais ces mêmes nutriments peuvent causer de graves problèmes aux écosystèmes aquatiques des étangs, des lacs et des ruisseaux. Les plantes ont besoin de quantités relativement importantes d'azote et de phosphore pour une croissance optimale, de sorte que la plupart des engrais à usage général contiennent des quantités importantes de ces deux nutriments. Mais l'excès d'azote et de phosphore qui s'écoule dans les cours d'eau peut favoriser une croissance déséquilibrée des organismes aquatiques, entraînant des niveaux dangereusement bas d'oxygène dissous.
Limité par les nutriments
Le terme « engrais » peut s'appliquer à toute substance qui fournit les nutriments nécessaires aux graminées à gazon, aux cultures maraîchères, aux arbres fruitiers et à d'autres types de végétation gérée. Par conséquent, les produits fertilisants contiennent une grande variété de substances car les plantes ont besoin d'au moins 17 éléments pour une croissance et une reproduction appropriées. Cependant, la plupart des engrais commerciaux fournissent les trois principaux nutriments: l'azote, le phosphore et le potassium. De ces trois éléments, l'azote et le phosphore présentent le plus grand risque pour les cours d'eau parce qu'ils limitent les nutriments - en d'autres termes, la croissance des bactéries et des plantes est régulée par les quantités limitées d'azote et de phosphore présentes dans la nature environnements.
Tout en modération
De nombreux organismes aquatiques, y compris les poissons, ne peuvent survivre sans des niveaux adéquats d'oxygène dissous dans l'eau qui les entoure. Les algues et autres plantes aquatiques produisent de l'oxygène dissous en tant que sous-produit de la photosynthèse, le processus par lequel elles fabriquent de la nourriture à partir du dioxyde de carbone et de la lumière du soleil. Cependant, une population excessive d'algues entraîne en réalité un appauvrissement en oxygène. Une épaisse couche d'algues au-dessus d'un cours d'eau peut perturber la production d'oxygène en ombrageant les plantes photosynthétiques plus grandes. Plus important encore, une croissance excessive d'algues entraîne une surabondance d'algues mortes, qui doivent être décomposées par des bactéries et des champignons. Cette activité bactérienne et fongique intense consomme de l'oxygène et peut sérieusement diminuer ou épuiser les niveaux d'oxygène dissous dans les lacs, les étangs et les cours d'eau.
L'équilibre est la clé
Les plans d'eau, comme la plupart des environnements terrestres, abritent des écosystèmes soigneusement équilibrés dans lesquels divers organismes interagissent les uns avec les autres. Les conditions naturelles et artificielles peuvent perturber cet équilibre, mais les effets des perturbations artificielles sont souvent plus prononcés. La relation entre les algues et les autres organismes aquatiques est un exemple de cet équilibre. La disponibilité limitée de nutriments, tels que l'azote et le phosphore, aide à maintenir la population d'algues à un niveau qui contribue à des quantités appropriées d'oxygène dissous. Mais les algues prospèrent grâce à l'excès d'azote et de phosphore provenant des engrais. Lorsque les nutriments contenus dans les engrais se retrouvent dans les cours d'eau plutôt que sur les plantes terrestres, la croissance des algues augmente rapidement, créant un déséquilibre écologique qui se traduit par l'épuisement des oxygène.
Gardez-le maigre
Le moyen le plus important de réduire la quantité de résidus d'engrais qui pénètrent dans les cours d'eau et favorise l'épuisement de l'oxygène est d'éviter une fertilisation excessive et inappropriée. De nombreux engrais commerciaux contiennent de l'azote soluble, qui s'infiltre facilement dans le sol ou s'écoule dans l'eau d'irrigation ou les précipitations s'il est appliqué au mauvais moment ou à des taux inappropriés. Bien que le phosphore dans le sol résiste au lessivage, il peut s'écouler dans les cours d'eau lorsqu'il est appliqué en excès ou lorsqu'une mauvaise gestion du sol permet l'érosion des particules de sol riches en phosphore. Une autre source sérieuse de ruissellement de nutriments est l'engrais qui tombe sur des surfaces non absorbantes telles que les trottoirs et les allées. Ces nutriments concentrés et facilement disponibles seront emportés par les précipitations dans les égouts pluviaux et de là dans les lacs, les rivières et les ruisseaux.