L'un des avantages d'un régime végétarien est la réduction de votre impact sur l'environnement. Les animaux ne stockent qu'une petite fraction de l'énergie qu'ils extraient de la nourriture qu'ils mangent, et le reste est gaspillé sous forme de chaleur. Si vous mangez des aliments d'origine animale, la majeure partie de l'énergie contenue dans les plantes que ces animaux ont mangées a été perdue sous forme de chaleur et seule une fraction de celle-ci vous parvient. Manger des plantes est plus efficace, ce qui signifie que moins d'énergie que les plantes contiennent est gaspillée. En fin de compte, cela signifie qu'il faut moins de terres pour faire vivre une population de végétariens.
Niveaux trophiques
Une chaîne alimentaire est la séquence de qui mange qui dans un environnement donné. Les moutons, par exemple, mangent de l'herbe et sont à leur tour mangés par les loups. Votre niveau trophique est votre position dans la chaîne alimentaire, qui détermine la quantité d'énergie dont vous avez besoin. Les producteurs - les organismes qui récoltent l'énergie de la lumière du soleil - occupent le premier niveau trophique, la position la plus basse sur une chaîne. Les herbivores qui mangent les producteurs sont considérés comme le deuxième niveau trophique, tandis que les carnivores qui mangent les herbivores sont le troisième niveau. Les carnivores qui mangent d'autres carnivores - comme les requins qui mangent des phoques - sont le quatrième niveau trophique. Les chaînes alimentaires dans la nature sont plus compliquées que ce modèle ne le suggère, bien sûr; ressemblent plus à une toile qu'à une chaîne, car chaque organisme peut avoir de nombreux types d'organismes différents qu'il peut manger. Les grizzlis, par exemple, mangent à la fois des matières végétales comme des baies et des racines et des animaux comme des poissons et des insectes.
Conversion de l'énergie
Toute l'énergie de la plupart des réseaux trophiques sur Terre provient de la lumière du soleil. Les producteurs comme les plantes du premier niveau trophique convertissent la lumière du soleil qu'ils captent en énergie chimique. Cette énergie stockée est extraite par les herbivores du deuxième niveau trophique, qui l'utilisent pour soutenir leur propre croissance. Les carnivores des troisième et quatrième niveaux trophiques extraient à leur tour l'énergie chimique stockée des herbivores et des carnivores qu'ils mangent. En d'autres termes, l'énergie se déplace vers le haut à travers la chaîne alimentaire. Chaque fois qu'un organisme mange un autre organisme, il extrait et convertit l'énergie chimique stockée en une forme qu'il peut utiliser.
Efficacité
La deuxième loi de la thermodynamique est une loi importante de la physique, dictant qu'aucune conversion d'énergie ne peut être efficace à 100 %. En d'autres termes, chaque fois que vous transformez ou convertissez de l'énergie d'une forme à une autre, une partie de cette énergie est perdue sous forme de chaleur résiduelle. En général, environ 90 pour cent de l'énergie stockée est perdue sous forme de chaleur perdue chaque fois que vous remontez la chaîne alimentaire d'un niveau trophique. En d'autres termes, les animaux ne convertissent en moyenne que 10 pour cent de l'énergie disponible des organismes qu'ils mangent en énergie chimique stockée.
Importance
Manger plus bas dans la chaîne alimentaire permet de réaliser d'énormes économies en termes de quantité d'énergie et de ressources dont vous avez besoin. Si vous êtes au troisième niveau trophique et que vous mangez des herbivores, les animaux que vous mangez ne contiennent que 10 pour cent de l'énergie stockée à l'origine par les plantes qu'ils consommaient. Cela signifie que vous avez besoin de près de 10 fois plus de masse végétale pour vous soutenir que quelqu'un qui ne mange que des plantes. Les efficacités de conversion dans les réseaux trophiques varient, il s'agit donc d'une estimation approximative. Cependant, en général, manger plus bas dans la chaîne alimentaire est toujours une pratique plus efficace.