Que sont les gisements de minerai de placer?

Tout au long de l'histoire de l'humanité, les gisements de placers ont été exploités à la recherche de trésors - or, diamants de platine et autres pierres précieuses. Les anciens Romains tiraient la plus grande partie de l'or de l'empire des mines de placers dans tout l'empire. Les gisements de placers ont été au centre des grandes ruées vers l'or du XIXe siècle en Californie, en Alaska, au Yukon, en Afrique du Sud et ailleurs. Étant à ou près de la surface du sol, les gisements de placers sont faciles à exploiter, ne nécessitent pas le complexe et machines coûteuses nécessaires pour d'autres types de dépôts et offrent des récompenses presque immédiates aux prospecteur.

Les dépôts de placers sont constitués de minéraux détachés par l'altération des roches dans lesquelles ils se sont formés, puis concentrés par gravité à l'aide d'un processus de vannage ou de tamisage. La source de l'énergie mécanique requise pour le tamisage comprend les ruisseaux ou les rivières, les vagues de l'océan, le vent ou les glaciers. Le dépôt de placer peut se former très près du substratum rocheux dont il est originaire, ou il pourrait être à une grande distance. Le gisement peut être enterré ou exposé, ou il pourrait même être fossilisé, s'il s'est formé dans le passé géologique.

Les placers de cours d'eau proviennent généralement d'une exposition contenant des minéraux du substratum rocheux sur une colline surplombant une vallée fluviale. Le substrat rocheux se désagrège par altération, ce qui forme initialement des placers adjacents au substrat rocheux appelés placers résiduels; ceux-ci peuvent descendre plus bas et se retrouver piégés dans un ravin à mi-chemin de la colline pour former des placers éluviaux. Enfin, les placers atteignent le ruisseau au fond de la vallée pour former des placers fluviaux, également connus sous le nom de placers alluviaux; ce sont le type le plus important de placers.

Dans les régions arides où il n'y a pas d'eau, des placers appelés placers éoliens se forment sous l'action du vent. Les matériaux détachés du substrat rocheux se désintègrent et le vent emporte la matrice rocheuse plus légère, laissant derrière lui le placer contenant le ou les minéraux de valeur économique. Les courants côtiers et l'action des vagues concentrent les placers le long des plages, à partir de matériaux minéralisés qui sont soit tombés des falaises voisines, soit apportés par les ruisseaux se déversant dans l'océan.

Le tamisage et la concentration par gravité n'est possible que lorsque le minéral est plus lourd que le milieu géologique environnant, résilient et difficile à décomposer ainsi que chimiquement inerte dans son courant environnement. Les diamants et l'or satisfont à ces exigences et sont les minéraux de placer les plus connus; d'autres comprennent la monazite, le platine et l'ilménite et des pierres précieuses de moindre importance telles que les grenats. Le thorium - une alternative possible à l'uranium pour alimenter les réacteurs nucléaires - se trouve dans la monazite, tandis que l'étain est produit à partir de l'ilménite.

Les placers producteurs d'or se trouvent dans l'ouest de l'Amérique du Nord - Californie, Nevada, Colombie-Britannique et Yukon. Des diamants ont été trouvés dans des placers en Alberta, au Canada. Les plages de sable de Floride abritent des placers de métaux lourds. Les sables des plages du sud de l'Inde contiennent de vastes réserves de thorium, dont le contenu énergétique dépasse celui des réserves d'uranium du pays. On trouve des placers éoliens en Australie. Les placers aurifères ont été découverts pour la première fois par les Européens dans le grand district minier aurifère de Witwatersrand en Afrique du Sud dans les années 1850.