Quiconque a skié sur une grande montagne connaît les dangers des avalanches. Chaque année, environ un million d'avalanches se produisent dans le monde. Sur ces millions, environ 100 000 se produisent aux États-Unis. Les avalanches ne se produisent pas seulement pendant les mois froids de l'année, mais peuvent survenir à n'importe quelle saison. Les avalanches affectent les personnes en causant la mort ou des blessures, des dommages matériels et des services publics, et des pannes de communication.
Une avalanche est une grande masse de glace et de neige qui se détache du flanc d'une montagne. Le point de départ est lorsque la neige descend de la montagne en ramassant plus de neige avec une vitesse et une puissance croissantes. La deuxième partie de l'avalanche s'appelle la piste où la pente est moins raide et la neige maintiendra sa vitesse et sa puissance. La zone de sortie est la dernière étape au cours de laquelle l'avalanche atteint un sol plat et s'arrête.
La principale façon dont les avalanches affectent les gens est de causer la mort ou des blessures. La force d'une avalanche peut facilement briser et écraser les os et causer des blessures graves. L'asphyxie est la cause de décès la plus fréquente, suivie par la mort par blessure et enfin par l'hypothermie. Les personnes ensevelies dans l'avalanche ont un taux de survie supérieur à 90 % si elles sont trouvées dans les 15 minutes. Le taux tombe à environ 30 pour cent s'il est trouvé après 35 minutes.
Les avalanches peuvent détruire complètement les maisons, les cabanes et les cabanes sur son passage. Cette force peut également causer des dommages importants aux stations de ski proches ou sur la montagne, ainsi qu'aux tours des remontées mécaniques. Les avalanches peuvent également provoquer la fermeture de routes et de voies ferrées. La grande quantité de neige peut couvrir des cols entiers et des itinéraires de voyage. Les voitures et les trains qui peuvent circuler sur ces itinéraires peuvent être complètement anéantis ou enterrés.
Une autre façon dont ces catastrophes affectent les humains est d'endommager les services publics et les communications. La puissance de ces vagues de neige peut détruire complètement les pipelines transportant du gaz ou du pétrole, provoquant ainsi des fuites et des déversements. Des lignes électriques brisées peuvent provoquer une interruption de l'électricité et priver des milliers de personnes d'électricité. Les champs de communication, tels que les lignes téléphoniques et câblées, pourraient devenir silencieux, provoquant une panique et un retard dans le temps de réponse et de sauvetage.