Un grand pourcentage de Nord-Américains doivent endurer au moins une grosse tempête hivernale chaque année, mais un blizzard est une tout autre chose. C'est une super tempête qui peut faire tomber des lignes électriques, enterrer des maisons et vous bloquer dans votre voiture pendant une période prolongée. Si vous prévoyez de voyager ou de pratiquer des activités de plein air en hiver, connaître les signes avant-coureurs d'un blizzard imminent peut être une question de vie ou de mort.
Ce qui constitue un blizzard
La National Oceanic and Atmospheric Administration définit un blizzard comme une grosse tempête avec des vents de plus de 56 kilomètres par heure (35 milles à l'heure), de la poudrerie ou de grandes quantités de neige et une visibilité de moins de 0,4 kilomètre (1/4 de mille) qui dure au moins trois les heures. Il n'est pas difficile de voir une si grosse tempête se préparer, mais si vous n'avez pas accès à un moyen de communication électronique, vous pouvez la confondre avec un événement plus petit, comme une bourrasque de neige. Cependant, vous ne le ferez probablement pas si vous comprenez comment se forment les grosses tempêtes. La dynamique varie quelque peu selon la partie du pays dans laquelle vous vivez.
La géographie des blizzards
En général, les tempêtes hivernales en Amérique du Nord se forment lorsque l'air froid venant du sud du pôle Nord rencontre l'air chaud dirigé vers le nord depuis le golfe du Mexique, créant un front. À l'ouest, l'air froid qui souffle dans l'océan Pacifique peut créer des conditions de blizzard sur les pentes au vent des montagnes. Les courants d'air froid qui produisent des tempêtes dans le Midwest proviennent souvent du côté sous le vent des montagnes Rocheuses, qui soufflent vers l'est en direction des Grands Lacs et au-delà. L'air froid soufflé de l'Atlantique sous la forme de nor'easters est généralement responsable des blizzards qui se forment sur la côte est. Dans la région des Grands Lacs, les tempêtes surviennent lorsque des vents froids soufflent sur l'air chaud et humide des lacs.
Reconnaître quand un blizzard est probable
Les conditions à un front froid favorisent un blizzard lorsque les températures au sol sont déjà froides, l'humidité est élevée et l'air se déplace rapidement, créant des vents violents. Les trois conditions doivent être remplies, et cela vous aide à déterminer si les conditions orageuses que vous voyez se développer ont le potentiel de se transformer en blizzard. Les vents violents seuls ne peuvent pas produire un blizzard si les températures au sol sont au-dessus du point de congélation; toute neige qui tombe se transformera en pluie avant de toucher le sol. De même, si l'humidité est faible, vous risquez une tempête de vent, mais il est peu probable qu'il neige. Enfin, la neige et les températures froides peuvent créer une tempête de neige, mais si les conditions ne sont pas venteuses, cela ne deviendra pas un blizzard.
Quand un blizzard est imminent
Les blizzards ne se produisent pas soudainement - ils se développent sur une période de plusieurs jours, et le National Weather Service peut en prévoir un plusieurs jours avant qu'il ne frappe. Il émet donc un avertissement de blizzard pour les zones touchées, et une fois que vous êtes au courant d'un tel avertissement, il est temps de faire les préparatifs, y compris l'annulation de tout projet de voyage que vous avez fait. Si vous voyagez déjà ou si vous faites de la randonnée en montagne, vous devriez chercher un abri chaque fois qu'une tempête se développe, mais surtout lorsque les trois conditions d'un blizzard sont présentes: vents violents, humidité élevée et sol presque glacial températures. Il est important de se rappeler que les vents violents peuvent également créer un « blizzard au sol » après une récente chute de neige. Il s'agit d'un événement de faible visibilité causé par la poudrerie.