La croûte terrestre est constituée de plaques (ou morceaux de terre) qui se déplacent au-dessus du manteau. Les plaques océaniques sont plus denses et donc plus lourdes que les plaques continentales. Les plaques océaniques sont créées au niveau des dorsales océaniques, où les plaques de la Terre se séparent, et sont constituées de magma. Au début, le magma est chaud et léger, mais à mesure qu'il s'éloigne de la faille, il se refroidit et se densifie. Une zone de subduction est créée lorsqu'une plaque océanique dense glisse sous une plaque plus légère. Trois caractéristiques principales sont associées aux zones de subduction.
Des tranchées océaniques se forment au niveau des zones de subduction. Les plaques océaniques rencontrent les plaques continentales dans l'eau, de sorte que des tranchées se forment lorsque la plaque océanique passe sous la plaque continentale. Ces tranchées peuvent être très profondes si la plaque qui s'enfonce (descend) est une plaque plus ancienne et plus froide. Les plaques océaniques plus jeunes sont moins denses et l'angle sera moins profond. La fosse des Mariannes est le point le plus profond de la Terre et un excellent exemple de zone de subduction profonde.
Des arcs volcaniques se forment parallèlement aux zones de subduction. Lorsqu'une plaque descend sous une autre plaque, elle se réchauffe et devient du magma. Le magma montera à travers la croûte jusqu'à ce qu'il atteigne la surface. Ce magma crée une chaîne de volcans ou un arc volcanique près de la limite de la plaque supérieure. Il existe deux types d'arcs: les arcs insulaires et les arcs continentaux. Un exemple d'arc continental est la chaîne des Cascades dans le Pacifique Nord-Ouest des États-Unis.
Les tremblements de terre se produisent le long de la zone de subduction. Les tremblements de terre seront peu profonds le long de la tranchée et seront plus profonds à mesure que la plaque coulera. Les tremblements de terre associés aux tranchées en eau profonde se seraient produits le long de la "zone Wadati-Benioff". Il est croyaient que plus le tremblement de terre est éloigné de la tranchée, plus le tremblement de terre est profond dans le La croûte terrestre. Des exemples d'endroits qui ont des tremblements de terre dus à des zones de subduction sont le nord-ouest du Pacifique et le long des montagnes des Andes.
Les autres caractéristiques comprennent des coins d'accrétion, des bassins d'avant-arc, des bassins d'arrière-arc et des arcs résiduels. Les coins d'accrétion sont des morceaux de la plaque de subduction qui se sont rompus au niveau de la tranchée. Les bassins d'avant-arc se situent entre l'arc insulaire et la tranchée, tandis que l'arc arrière est derrière l'arc insulaire. Ces bassins captent les sédiments (terres et petites roches emportées par la pluie) provenant des arcs insulaires. Les arcs restants se produisent lorsque l'emplacement de subduction change et ne sont plus des volcans actifs.
