Qu'est-ce que le « catastrophisme » en biologie ?

La biologie, l'étude de la vie, a commencé comme une étude des formes et des fonctions de la vie existante, principalement des plantes et des animaux. Georges Cuvier, un scientifique français du XVIIIe siècle, s'est rendu compte grâce à ses études sur les ossements et les fossiles d'animaux que certaines formes de vie avaient disparu. Au XVIe siècle, un archevêque anglican d'Irlande du Nord, James Ussher, a utilisé des dates bibliques pour calculer que la Terre ne pouvait avoir qu'environ 6 000 ans. Par conséquent, Cuvier a conclu que les extinctions doivent avoir été causées par une série d'événements catastrophiques.

Pour définir le catastrophisme, il faut comprendre les origines du terme. Les premiers scientifiques comme Cuvier, qui travaillaient dans les limites des calculs d'Ussher sur l'âge de la Terre, avaient besoin d'une explication logique pour la disparition ou l'extinction soudaine d'espèces. Cuvier a suggéré une série d'événements catastrophiques, y compris le déluge biblique. Cette introduction précoce du terme "catastrophisme" a conduit à une modification du catastrophisme de James Ussher qui a déclaré que les changements géologiques et biologiques résultent d'événements qui ne seraient pas vus dans le monde. De plus, ces événements pourraient ou non avoir résulté de causes naturelles. Dans cette veine, la définition du catastrophisme de Merriam-Webster déclare: « une doctrine géologique qui change dans le croûte ont dans le passé été provoquées soudainement par des forces physiques opérant d'une manière qui ne peut pas être observée aujourd'hui."

Après la publication de la « Théorie de la Terre » par James Hutton en 1785, un nombre croissant de scientifiques en sont venus à comprendre que les processus terrestres sont généralement des processus lents et graduels. La théorie de l'uniformitarisme nécessite de longues périodes de temps et se résume par la phrase « le présent est la clé du passé." En d'autres termes, les changements géologiques sont graduels et se sont produits dans le passé tout comme ils se produisent à présent. L'étude des processus géologiques modernes enseigne aux géologues les processus passés. Au milieu des années 1800, le géologue écossais Charles Lyell a développé l'idée d'uniformitarisme. Le « gradualisme » de Lyell étend le principe géologique aux événements chimiques et biologiques naturels, affirmant que les changements se produisent progressivement sur de longues périodes de temps.

Bien que le catastrophisme ait été largement écarté avec le développement de l'uniformitarisme et du gradualisme, de nombreux scientifiques en sont venus à comprendre que des événements catastrophiques influençant la biologie se produisent. Par exemple, l'impact catastrophique des météores à la fin du Mésozoïque, combiné à la séparation de la Pangée, a conduit à l'extinction des dinosaures, de la plupart des reptiles marins et de nombreuses autres formes de vie formes. Un autre exemple d'événement géologique catastrophique affectant la biologie est le tremblement de terre japonais de 2011 qui a considérablement réduit la population locale d'escargots de boue et qui ont répandu la flore et la faune japonaises locales à travers l'océan Pacifique avec le tsunami débris. En outre, l'éruption de grands volcans comme Tambora a un impact sur les écosystèmes locaux tout en influençant les conditions météorologiques dans le monde entier.

Le gradualisme ponctué s'est développé lorsque de nombreux scientifiques ont commencé à se rendre compte que des événements catastrophiques se produisent dans le cadre des changements lents et graduels de la Terre. Les événements géologiques catastrophiques passés, présents et futurs ont un impact sur les populations biologiques. La destruction de l'habitat, la perturbation à court ou à long terme de la chaîne alimentaire et l'impact direct d'événements catastrophiques comme les tremblements de terre et les volcans continuent d'influencer la biologie.