Originaires principalement de Madagascar et d'Afrique subsaharienne, les caméléons sont parmi les animaux les plus uniques sur terre. De leur tête encapuchonnée à leurs pieds aux formes étranges, les caméléons possèdent une multitude d'adaptations physiques qui se sont développées pour les aider à survivre. Certaines de ces adaptations aident le caméléon à chasser, tandis que d'autres lui permettent de se cacher des prédateurs.
TL; DR (trop long; n'a pas lu)
Les caméléons possèdent une multitude d'adaptations physiques qui les aident à survivre. Leurs têtes encapuchonnées les aident à recueillir l'eau sous forme de rosée et à impressionner également leurs compagnons. Les yeux pivotants les aident à repérer les proies qui se déplacent rapidement. La peau qui change de couleur les aide à se fondre, à se démarquer des partenaires potentiels et à intimider leurs rivaux. Leurs pieds horizontaux l'aident à saisir les branches pour éviter de tomber et se tenir fermement contre les prédateurs qui pourraient tenter de les emporter.
Tête à capuchon
De nombreuses espèces de caméléons, dont le caméléon voilé et le caméléon calumma, ont voilé têtes. Ce capuchon est formé par une crête osseuse à l'arrière du crâne du caméléon. La capuche d'un caméléon a évolué pour servir deux objectifs principaux. Premièrement, la cagoule aide les caméléons à récupérer l'eau. Étant donné que les caméléons vivent souvent dans des climats secs et que leur régime alimentaire se compose principalement d'insectes qui ne contiennent pas beaucoup d'eau, ils ont besoin de toute l'aide possible pour rester hydratés. Lorsque la rosée s'accumule au sommet du capuchon d'un caméléon, les gouttelettes finissent par glisser le long des côtés du capuchon dans les coins de la bouche du caméléon en attente.
La deuxième fonction des cagoules caméléon est liée à la reproduction. Les caméléons mâles ont généralement des capuchons plus grands et plus pointus que les femelles. Lorsqu'il est temps de s'accoupler, les caméléons mâles doivent parfois combattre d'autres mâles pour accéder aux femelles. Un caméléon mâle avec une grande capuche semble plus gros qu'il ne l'est en réalité et peut intimider les autres mâles pour qu'ils restent à l'écart. Les caméléons femelles ont également tendance à préférer les partenaires avec des capuchons plus grands. Cette sélection sexuelle garantit que les gènes des caméléons à grande capuche sont transmis et que les futures générations de caméléons ont également des crânes à capuchon.
Yeux pivotants
L'une des caractéristiques physiques les plus intéressantes du caméléon est ses yeux pivotants aux formes étranges. Ces yeux se déplacent indépendamment les uns des autres, tournant à près de 360 degrés. Parce que ces yeux sont sur les côtés de la tête d'un caméléon, et parce que les caméléons peuvent basculer entre la vision monoculaire (où ils ne voient que des images collectées à partir d'un œil) et la vision binoculaire (où ils voient des images collectées à partir des deux), les caméléons peuvent voir presque tout ce qui les entoure, y compris directement derrière. Cette vision spéciale permet aux caméléons de chasser avec succès les proies d'insectes se déplaçant rapidement comme les mouches ou les coléoptères lorsqu'ils se précipitent. Lorsqu'un caméléon repère sa proie avec un œil, il fait pivoter les deux yeux pour se verrouiller sur la cible. Il tire ensuite sa longue langue collante pour piéger la proie.
Parce que les yeux d'un caméléon dépassent si loin des côtés de leur tête, ils nécessitent une protection spéciale. Les caméléons ont développé des paupières spéciales à capuchon qui couvrent la majeure partie de chaque œil, ne laissant que la pupille exposée. Ces paupières protègent les tissus mous des yeux.
Peau qui change de couleur
Comme pour sa tête encapuchonnée, la célèbre peau de caméléon qui change de couleur sert à plusieurs fins. Premièrement, il aide le reptile à se fondre dans son environnement. La couleur de peau naturelle et inchangée d'un caméléon est différente selon l'endroit où il vit. Certains caméléons sont brun sable, pour se fondre dans l'écorce et les brindilles, tandis que d'autres - vivant dans la cime des arbres feuillus - sont de différentes nuances de vert. Si la couleur de l'environnement d'un caméléon change lorsqu'il passe d'un arbre vert clair à un vert foncé un, il change la couleur de sa peau en conséquence, l'aidant à se fondre et à éviter la détection par prédateurs.
Les caméléons utilisent également leur peau pour contrôler la température. Comme tous les reptiles, les caméléons ont le sang froid, ce qui signifie qu'ils dépendent de la chaleur du soleil pour réchauffer leur corps. Pour accélérer ce processus, les caméléons assombrissent parfois leur peau, car les couleurs plus foncées aident à absorber la chaleur plus rapidement. Certaines espèces de caméléons peuvent noircir presque entièrement leur peau.
L'une des fonctions les plus importantes de la peau changeante d'un caméléon est la communication. Pendant la saison des amours, les caméléons mâles se montrent souvent aux femelles en changeant leur peau de couleurs vives. Les caméléons mâles varient leurs couleurs des oranges et rouges vifs aux jaunes et bleus brillants dans des rayures audacieuses ou des taches frappantes pour impressionner les femelles. Ces couleurs indiquent qu'un mâle est prêt à s'accoupler. Les caméléons mâles essaient également d'intimider les autres mâles avec leurs couleurs. Les rouges, les oranges, les violets profonds et les noirs représentent ces couleurs agressives chez les caméléons. Un caméléon mâle peut adopter ces couleurs pour dire à un autre mâle qu'il est prêt à se battre, ou pour essayer d'intimider l'autre mâle pour qu'il s'éloigne avant qu'un combat n'ait lieu.
Pieds horizontaux
Les caméléons ont certains des pieds les plus inhabituels au monde. Les caméléons sont les seuls animaux avec des pieds complètement horizontaux avec des orteils qui dépassent de chaque côté de la semelle. Les pieds caméléon sont parfois appelés zygodactyle, comme les pieds des oiseaux, mais ce n'est pas une description précise, car les orteils du caméléon sont positionnés très différemment des orteils des oiseaux. Aucun animal sur terre n'a des pieds comme un caméléon.
Ces pieds uniques en leur genre ont été développés dans un seul but: la préhension. Tous les caméléons vivent dans des arbres ou de grands buissons, où une glissade pourrait signifier une mauvaise chute. Mais les pieds horizontaux d'un caméléon lui permettent d'enrouler complètement ses orteils autour des branches et de se tenir fermement. Les pieds d'un caméléon aident à protéger le reptile des prédateurs. Les oiseaux - les principaux prédateurs d'un caméléon - chassent en fondant sur leur proie et en l'emportant dans leurs serres. Mais l'emprise d'un caméléon rend très difficile son arrachage d'une branche, même pour les gros oiseaux.
Lorsqu'il s'agit de survie en forêt, peu d'animaux sont mieux équipés que le caméléon avec son arsenal littéral d'adaptations spécialisées de la tête aux pieds.