Avec leurs lourdes mâchoires crochues, leurs pattes de dinosaures griffues, leurs coquilles rugueuses et leurs longues queues parfois en dents de scie, claquant les tortues – ou « vivaneaux », comme on les appelle communément – comptent parmi les plus intimidantes et les plus primitives de leurs gentil. On les trouve exclusivement dans les Amériques, où une espèce ou une autre s'étend du sud du Canada au nord-ouest de l'Amérique du Sud. Les vivaneaux appartiennent à leur propre famille de tortues, les Chelydridae, qui comprend deux genres: Chélydra, englobant le vivaneau commun nord-américain et deux cousins néotropicaux étroitement apparentés, et Macrochélys, le puissant vivaneau alligator.
TL; DR (trop long; n'a pas lu)
Les « vivaneaux » sont exclusivement des tortues du Nouveau Monde appartenant à la famille des Chelydridae, qui comprend trois espèces de tortues serpentines du genre Chélydra et la tortue serpentine alligator - récemment proposé pour représenter quelques espèces distinctes - dans le genre Macrochélys.
La tortue serpentine commune, Chelydra Serpentina
C'est la plus répandue et la plus connue des espèces de tortue serpentine au sein de Chélydra; en fait, pendant longtemps, il a été considéré comme le seul membre de ce genre, les vivaneaux d'Amérique centrale et du Sud discutés ci-dessous étant précédemment décrits comme des sous-espèces. Les tortues serpentines communes s'étendent du centre-sud et du sud-est du Canada jusqu'à la côte du golfe des États-Unis, et du centre des grandes plaines à l'ouest jusqu'à la la côte atlantique, habitant une grande variété d'eaux douces à travers cette large gamme et occupant même des côtes saumâtres (en partie salées) marécages. Les scientifiques reconnaissent deux sous-espèces: le vivaneau commun proprement dit, C.s. serpentine, et le vivaneau de Floride, C.s. osceola, trouvé dans l'extrême sud de la Géorgie et de la Floride péninsulaire.
Poussant parfois plus d'un pied et pesant (rarement) jusqu'à 76 livres, le vivaneau commun est un tortue robuste avec une longue queue huppée avec des écailles pointues, un peu comme celles d'un crocodile, et des griffes impressionnantes pieds. Sa carapace – la partie supérieure de la coque – est rugueuse par trois quilles, tandis que le plastron – la coque inférieure – est assez petit. Tout cela en fait une créature assez imposante, mais il y a la fin commerciale: un gros coin de tête armée de lourdes mâchoires et d'un bec pointu. Il utilise ces formidables rongeurs pour s'attaquer à tout, des invertébrés aux poissons en passant par les grenouilles, les serpents, la sauvagine, les petits mammifères et les autres tortues, bien que les plantes aquatiques et les charognes contribuent également à la régime alimentaire du vivaneau.
Espèces de tortues serpentines d'Amérique centrale et du Sud
Seuls des détails anatomiques mineurs différencient la tortue serpentine d'Amérique centrale, Chelydra Rossignonii, et tortue serpentine d'Amérique du Sud, C. acutirostris, du vivaneau commun d'Amérique du Nord. Le vivaneau d'Amérique centrale habite la plaine côtière du golfe du Mexique - dans les États de Veracruz, Oaxaca, Tabasco, Campeche et Chiapas – ainsi que les basses terres côtières des Caraïbes du Belize, du Guatemala et du Honduras. Le vivaneau d'Amérique du Sud, quant à lui, s'étend de l'est du Honduras au sud jusqu'aux côtes du Pacifique de la Colombie et de l'Équateur.
La ou les tortues serpentines alligator, Macrochelys Spp.
le Chélydra les vivaneaux sont tous très gros, mais aucun ne tient la chandelle dans le département de la taille de la tortue serpentine alligator du sud des États-Unis: les mâles de cet énorme réservoir de tortue pèsent généralement de l'ordre de 150 livres, et des spécimens exceptionnels peuvent potentiellement faire pencher la balance du double, ce qui en fait l'une des plus grandes tortues d'eau douce sur Terre. En gros, les vivaneaux alligator ressemblent à des vivaneaux communs surdimensionnés, mais ils ont une tête proportionnellement plus grande et une queue noueuse plutôt que dentelée. De plus, et de manière unique, le vivaneau alligator possède un appendice rouge ondulé sur sa langue qui fonctionne comme un leurre, dessinant poisson affamé dans la gueule monumentale et grande ouverte de la tortue alors qu'elle se trouve dans une embuscade immobile sur un marais trouble et fond des lacs.
Le vivaneau alligator a longtemps été considéré comme une seule espèce, Macrochelys temminckii, mais un examen de 2014 a suggéré de diviser le genre en trois espèces: M. temminckii dans les drainages Mississippi et Mobile, M. suwanniensis dans le bassin de la rivière Suwanee en Floride et en Géorgie, et M. apalachicolae dans l'enclave de Floride.
