Un récif de corail est un écosystème sous-marin, une grande crête rocheuse constituée de squelettes de corail. Les coraux sont des animaux invertébrés marins (animaux sans colonne vertébrale), connus individuellement sous le nom de polypes. Ils sont en fait les plus communs de tous les animaux des récifs coralliens. Des milliers de polypes vivent ensemble dans une colonie et excrètent des exosquelettes de carbonate de calcium sur de très longues périodes de temps, créant la structure d'un récif de corail. Les plantes des récifs coralliens sont toutes des formes de vie photosynthétiques présentes dans l'écosystème.
Algues des récifs coralliens
La plante de récif corallien la plus abondante est l'algue, et le type d'algue le plus connu est la zooxanthelle, une algue verte unicellulaire microscopique. Les zooxanthelles vivent à l'intérieur des tissus du corail et aident les coraux durs à produire du carbonate de calcium pour construire le récif. Grâce à la photosynthèse (processus de conversion de l'énergie lumineuse en énergie chimique), les zooxanthelles fournissent au corail nourriture et oxygène.
Deux types d'algues multicellulaires sont les corallines et les calcaires. Les algues corallines contiennent de longs et fins filets de carbonate de calcium dans leurs tissus, qui s'étendent à la surface du récif, piégeant les sédiments de sable et cimentant les particules de sable ensemble. Cela soutient et renforce la structure du récif corallien. Les algues calcaires poussent généralement debout et produisent du sable lorsqu'elles meurent.
Algues des récifs coralliens
Les grandes formes d'algues marines sont communément appelées « algues ». À proprement parler, tous les types d'algues ne sont pas considérés comme des plantes. Les trois principaux types d'algues sont basés sur la couleur: les algues vertes, les algues rouges et les algues brunes. Chaque couleur est constituée de pigments photosynthétiques conçus pour utiliser au mieux la lumière du soleil à différentes profondeurs.
Les algues vertes sont plus courantes dans les zones récifales peu profondes, généralement trouvées sur les surfaces rocheuses des récifs. Deux des types d'algues vertes les plus abondants trouvés dans les systèmes de récifs coralliens sont l'Ulva (laitue de mer) et la Caulerpa (raisin de mer).
Les algues rouges sont étroitement liées aux algues vertes et peuvent être trouvées sur les platiers les moins profonds jusqu'à des profondeurs dépassant les 150 pieds sur l'avant du récif. Le type d'algue rouge le plus courant est la coralline crustacée (CCA), dont les organismes produisent du carbonate de calcium et aident à traiter la formation des récifs coralliens, comme les coraux eux-mêmes.
Les algues brunes ne sont plus considérées comme des plantes, mais elles font partie d'un groupe diversifié d'organismes appelés Stramenopiles. Alors que les algues brunes peuvent être trouvées sur les récifs coralliens, elles ne sont pas aussi abondantes ou variées que les algues rouges ou vertes.
"Algue des récifs coralliens" peut également être utilisé comme nom collectif pour les innombrables espèces de plantes et d'algues marines qui vivent dans le récif de corail.
Plantes à fleurs de récifs coralliens
Deux types de plantes à fleurs dans le récif de corail sont les mangroves et les herbiers. Ils poussent tous les deux rapidement et fournissent de la nourriture aux animaux des récifs coralliens. Ils diminuent également l'accumulation de sédiments dans l'eau en ralentissant le mouvement de l'eau.
Les herbiers marins se trouvent généralement dans les eaux peu profondes et abritées des lagons de récifs coralliens, formant de vastes prairies d'herbes marines compactes. Les tortues de mer, les lamantins, les dugongs et certains poissons se nourrissent d'herbes marines, et les jeunes animaux marins comme les conques et les homards s'abritent dans leurs lames.
Les mangroves sont de grandes plantes arbustives qui forment d'épaisses "forêts" le long des rivages tropicaux et subtropicaux. Contrairement à de nombreuses autres plantes "terrestres", elles ont évolué pour survivre à des conditions salines et à une immersion complète dans l'eau de mer, grâce à leurs racines filtrant le sel et leurs feuilles éliminant le sel.