Imaginez la toundra. Selon toute vraisemblance, vous imaginez un vaste terrain vague gelé avec de la neige partout et peut-être parfois un ours polaire. Il y a en fait plus de vie dans la toundra que vous ne le pensez, en particulier pendant l'été, lorsque les longues journées arctiques donnent lieu à une saison de croissance maniaque. Le fait que la toundra abrite une variété de plantes et d'animaux est une raison suffisante pour appeler la toundra importante, mais cette région du monde a d'autres caractéristiques essentielles à la vie telle que nous la connaissons.
Pergélisol
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La caractéristique la plus célèbre de la toundra est peut-être son pergélisol, faisant référence à une terre qui ne dégèle jamais. Alors que la couche superficielle du sol de la toundra dégèle pendant l'été, permettant à la vie végétale et animale de prospérer, il y a un sol gelé en permanence sous cette couche. L'épaisseur de ce pergélisol peut varier d'un à 1 000 mètres (c'est-à-dire d'environ 3 à 3 300 pieds). Ce sol gelé s'est avéré essentiel pour suivre le changement climatique. à travers les siècles, car tout changement de température laisse sa marque sur le pergélisol, et nous a également alerté sur les changements rapides qui se produisent depuis l'industrie révolution.
Puits de carbone de la Terre
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La forêt tropicale est souvent appelée les poumons de la terre, car la densité végétale extrêmement élevée est responsable de la conversion d'une grande partie du dioxyde de carbone mondial en oxygène. Une affirmation similaire peut être faite à propos de la toundra: c'est le puits de carbone de la terre. Parce que beaucoup de terres par ailleurs fertiles sont du pergélisol, elles contiennent beaucoup de carbone qui autrement s'échapperait dans l'atmosphère. Les scientifiques prédisent que si les températures mondiales continuent d'augmenter, une grande partie de ce carbone sera effectivement libérée, accélérant l'augmentation des températures. Les modèles climatiques actuels prédisent que les températures augmenteront jusqu'à ce point.
Les plantes
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La toundra commence à la limite des arbres. Imaginez-vous voyager vers le nord jusqu'à ce que vous arriviez au point où il n'y a plus du tout d'arbres – vous venez de passer la limite des arbres. Mais ce n'est pas parce qu'il n'y a pas d'arbres qu'il n'y a pas de plantes du tout; les longues journées d'été de la toundra signifient une variété de plantes qui prospèrent pendant l'été. Typiquement, les toundras se mêlent aux herbes et aux fleurs sauvages, et les rochers sont couverts de lichen. Le lichen est particulièrement commun dans l'extrême nord de la toundra, où peu d'autres peuvent pousser. Ces plantes représentent toutes la vie florissante dans l'un des climats les plus extrêmes de la planète.
Espèces animales
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Le caribou et le renne, techniquement une seule espèce, sont répartis dans toute la toundra. Le carbiou habite en Amérique du Nord et le renne sur le continent eurasien, bien que les créatures soient différentes à quelques égards – le caribou a tendance à être plus gros, par exemple. De plus, les rennes sont domestiqués par les habitants du Nord dans l'extrême nord de l'Europe et de la Russie tandis que le caribou est en grande partie sauvage. Parmi les autres créatures indigènes de la toundra figurent les moutons poupées, les ours bruns et polaires et les oies des neiges, qui perdraient tous leur habitat si la toundra disparaissait. Contrairement à la croyance populaire, il n'y a pas de pingouins dans la toundra; les manchots vivent en Antarctique, l'endroit le plus éloigné de la toundra de la planète.
Des menaces
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Contrairement à la plupart des écosystèmes, le développement n'est pas une menace pour la toundra - presque personne n'a envie de déménager dans le nord gelé. Le développement du pétrole et du gaz, cependant, est répandu et sans une réglementation appropriée peut gravement affecter les plantes et les animaux de la région. La plus grande menace, cependant, est le changement climatique, qui pourrait modifier considérablement l'écosystème de la toundra. Cela nuirait non seulement aux espèces indigènes de la région, mais potentiellement à la planète entière, car sinon le carbone stocké est libéré dans l'atmosphère, accélérant le processus de changement climatique.
