Malgré leur réputation d'être des friches sèches et vides, les déserts abritent un sixième de la population mondiale et couvrent plus d'un cinquième de la masse continentale de la Terre. Les déserts peuvent être trouvés sur tous les continents, et même s'ils manquent d'eau, ils jouent un rôle important en aidant les animaux, les humains et l'environnement.
Animaux et plantes
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Loin d'être des friches vides, la plupart des déserts abritent une vaste gamme de plantes et d'animaux qui se sont adaptés à leurs habitats difficiles. En plus d'ajouter à la biodiversité de la Terre, beaucoup de ces plantes et animaux profitent aux humains. Les chameaux domestiqués dans les déserts d'Asie et d'Afrique du Nord sont des bêtes de somme fiables depuis des milliers d'années. Les plantes du désert telles que la datte sont une importante source de nourriture en Afrique du Nord et au Moyen-Orient; les dattes sont également l'un des plus anciens aliments cultivés au monde, remontant aux temps bibliques.
Richesse minérale
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L'état sec des déserts favorise la formation et la concentration de minéraux importants. Le gypse, les borates, les nitrates, le potassium et d'autres sels s'accumulent dans les déserts lorsque l'eau transportant ces minéraux s'évapore. Une végétation minimale a également facilité l'extraction d'importants minéraux des régions désertiques. Selon les statistiques des Nations Unies, plus de 50 pour cent du cuivre mondial provient des déserts du Mexique, de l'Australie et du Chili. D'autres minéraux et métaux comme la bauxite, l'or et les diamants peuvent être trouvés en grande quantité dans les déserts de Chine, des États-Unis et de Namibie. Les régions désertiques détiennent également 75 pour cent des réserves de pétrole connues dans le monde.
Bio-prospection
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Les plantes du désert ont adapté des propriétés spéciales pour les aider à survivre dans les rudes climats désertiques. Les scientifiques pensent que certaines adaptations à base chimique peuvent avoir des applications médicales chez l'homme. Selon un rapport de l'ONU sur les perspectives mondiales des déserts, une récente enquête sur les plantes du désert du Néguev en Israël a trouvé des plantes qui pourraient être utilisées pour lutter contre le paludisme.
Découvertes archéologiques
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Les conditions arides sont idéales pour préserver les artefacts et les restes humains. Les restes humains momifiés trouvés dans des pays comme le Pérou, la Chine et l'Égypte ont enseigné aux archéologues d'aujourd'hui les civilisations anciennes. Par exemple, en mars 2010, le New York Times a rapporté que des scientifiques travaillant dans l'ouest de la Chine ont découvert un cimetière vieux de 4 000 ans de 200 cadavres aux traits du visage européens. De telles découvertes contribuent à façonner la compréhension moderne de la formation initiale de nos sociétés.
Puits de carbone
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Selon un article paru dans Science Daily en avril 2008, les sables du désert sont un important puits de carbone sur Terre. Les scientifiques ont découvert que les bactéries vivant dans les sables du désert du Kalahari en Afrique aident à collecter et à stocker le dioxyde de carbone de l'air. Étant donné que le dioxyde de carbone est l'une des principales causes du réchauffement climatique, ces sables du désert peuvent jouer un rôle essentiel en empêchant le dioxyde de carbone supplémentaire d'entrer dans l'atmosphère.
