Les gestionnaires des terres ont longtemps utilisé l'exploitation forestière pour subvenir à de nombreux besoins humains, y compris les matériaux de construction, les terres à développer et le carburant pour les maisons et l'industrie. Au cours de la colonisation européenne, les pratiques d'exploitation forestière ont détruit une grande partie de la forêt vierge qui existait aux États-Unis, y compris 95 pour cent de la forêt vierge de l'État du Wisconsin. L'exploitation forestière et ses effets sur l'écosystème sont complexes.
La gestion des forêts
Le Service des forêts des États-Unis gère ses terres pour permettre l'utilisation de cette ressource renouvelable. Leur mission consiste à gérer les forêts pour leur productivité. Souvent, l'exploitation forestière remplace les forces naturelles qui seraient en jeu dans les écosystèmes forestiers. Par exemple, dans certains écosystèmes forestiers, tels que les forêts de pins ponderosa pré-européennes, des incendies fréquents de faible intensité se produisaient tous les 1 à 25 ans, la foudre étant la cause la plus fréquente.
Avantages
La gestion restaure la santé des forêts de plusieurs manières. L'exploitation forestière ouvre l'écosystème à la croissance de nouvelles plantes. L'élimination de la litière réduit l'intensité des futurs incendies en diminuant la charge de combustible afin d'éviter les incendies de cimes dévastateurs qui tuent toute la vie végétale sur leur passage. L'exploitation forestière favorise la succession de plantes adaptées à un écosystème, en se débarrassant souvent d'espèces non indigènes qui peuvent envahir un habitat. Les habitats où le feu est fréquent comprennent des espèces adaptées à sa présence. Par exemple, le pin gris compte sur le feu pour inciter ses cônes à s'ouvrir. Les graminées non indigènes comme le brome ne sont pas adaptées au feu et périront.
Effets négatifs
Si elle est mal gérée, l'exploitation forestière peut avoir de graves impacts environnementaux. L'exploitation forestière supprime potentiellement l'habitat des oiseaux et d'autres espèces sauvages qui utilisent les arbres comme abri, habitat de nidification ou nourriture. Les hiboux, par exemple, préfèrent les arbres plus âgés avec un plus grand diamètre pour les cavités de nidification. Si l'abattage a lieu le long des berges, le risque d'inondation et d'érosion augmente, car ces arbres aident à ancrer le sol en place. L'érosion se produit également par l'opération d'abattage elle-même. Les gros camions utilisés pour transporter les arbres abattus circulent sur des routes non améliorées, ce qui augmente l'érosion des sols et aggrave ses effets néfastes.
Coupe à blanc
Il existe une différence distincte et importante entre l'exploitation forestière de gestion forestière et l'exploitation forestière à blanc. La gestion forestière peut profiter aux forêts, tandis que la coupe à blanc les détruit. La coupe à blanc est souvent pratiquée dans les forêts tropicales à des fins de récolte de bois et d'autres produits végétaux, ainsi que d'ouverture d'espace pour le développement. Les effets environnementaux négatifs abondent et les espèces végétales rares ou menacées sont détruites. La coupe à blanc nuit à la faune en réduisant l'habitat.
Exploitation forestière et changement climatique
L'exploitation forestière peut avoir un impact sur le changement climatique en augmentant la quantité de dioxyde de carbone libre dans l'atmosphère. La vie végétale stocke le dioxyde de carbone dans ses tissus. La déforestation va souvent de pair avec le feu, qui libère ce dioxyde de carbone stocké dans l'air, aggravant les effets des gaz à effet de serre. Une étude de 2009 dans la revue Conservation Letters a trouvé des liens entre l'exploitation forestière et la vulnérabilité au feu.
