Les animaux sont nos compagnons, nos ouvriers, nos yeux et nos oreilles, et notre nourriture. Ils apparaissent dans les peintures rupestres anciennes et dans les fermes commerciales modernes. Nous en avons domestiqué certains, tandis que d'autres restent sauvages et sont parfois menacés par nos activités. Ils nous tiennent compagnie, et s'ils peuvent apporter un soulagement comique, ils nous servent également d'assistants précieux.
Origines de la domestication
Des chercheurs de l'Université de Chicago estiment que la domestication des chiens a eu lieu il y a 11 000 à 16 000 ans. Les preuves génétiques indiquent que les loups ont subi une réduction significative de la population après les chiens divergeaient d'eux, de sorte que le pool génétique du loup qui a donné naissance aux chiens était alors beaucoup plus diversifié qu'il ne l'est à présent. La recherche génétique sur des générations de renards en Russie depuis plus de 50 ans suggère que la sélection pour un comportement apprivoisé apporte également sur des traits tels que la variation de couleur et la reproduction en dehors du cycle annuel naturel, ce qui augmente la valeur des animaux pour humains.
Les animaux comme travailleurs
La grande diversité des travaux effectués par les animaux va du transport à la chasse en passant par l'assistance aux aveugles. Même à l'ère de l'automobile, la « puissance » survit en tant qu'unité de mesure. Des illustrations égyptiennes d'il y a 5 000 ans montrent des bœufs tirant des charrues, et le bétail a toujours été utilisé plus que les chevaux comme animaux de trait. Les chiens d'assistance offrent leurs sens de la vue, de l'ouïe et de l'odorat pour aider les personnes handicapées et effectuer des tâches d'application de la loi. Ils sont autorisés à entrer dans les espaces publics comme les magasins et les restaurants où les animaux de compagnie ne sont normalement pas autorisés.
Les animaux comme compagnons
Contrairement à l'exécution de tâches spécifiques, la valeur d'un animal en tant que compagnon peut être plus difficile à mesurer. Avec l'association humaine et leur domestication, les animaux sont également devenus des objets d'affection et parfois de culte. Florence Nightingale a observé de petits animaux de compagnie aidant à réduire l'anxiété chez les patients psychiatriques, et Sigmund Freud a utilisé son chien Jofi pour aider à diagnostiquer le niveau de tension chez les patients. Animal Assisted Intervention International répertorie les approches thérapeutiques et les objectifs spécifiques qui peuvent être obtenus grâce à l'aide de chiens et de maîtres entraînés. Il s'agit notamment d'améliorations du fonctionnement cognitif et social. Les chevaux, aussi, peuvent servir de conseil. La Certified Therapy Horse Association préconise des critères de certification stricts pour les chevaux et leurs maîtres.
Les animaux en tant que ressources
Le bétail, les porcs, les volailles et les poissons nous nourrissent, mais les consommateurs qui achètent leur viande comme nourriture sont très éloignés des animaux eux-mêmes. L'USDA évalue les niveaux de consommation de viande de 2013 à 25,5 milliards de livres de bœuf uniquement. Les exportations de bœuf ont ajouté 5,7 milliards de dollars à l'économie. Les pressions économiques conduisent à de grandes exploitations d'élevage, qui entraînent leurs propres problèmes comme le contrôle des maladies et l'élimination du fumier, entraînant la prolifération d'algues dans les ruisseaux et les lacs. Cette conséquence est également importante pour les relations homme-animal, même si les humains n'interagissent pas directement avec les animaux. L'Environmental Protection Agency des États-Unis réglemente ces opérations. Dans le même temps, les exploitations à plus petite échelle cherchent à préserver les races de bétail patrimoniales, qui conservent des traits d'autosuffisance et de résilience.