L'hippopotame est le deuxième plus grand mammifère terrestre, l'éléphant étant le plus grand. Bien que les hippopotames aient une apparence quelque peu docile, ils peuvent être des animaux dangereux et agressifs. L'appétit d'un hippopotame n'est pas aussi grand qu'on pourrait s'y attendre par rapport à sa taille massive.
Il existe deux types d'hippopotame. L'hippopotame commun pèse de 3 000 à 9 000 livres et mesure entre 10 et 16 ½ pieds de longueur. L'hippopotame nain atteint une longueur de 4 ½ pieds et pèse de 300 à 600 livres. L'hippopotame nain est plus friand de terre que son parent fluvial. Ils vivent principalement dans des zones forestières denses et se nourrissent de divers types de végétation.
L'hippopotame commun est également appelé cheval de rivière. Bien que l'hippopotame soit un mammifère terrestre, il est bien adapté à l'eau. L'animal a une membrane transparente qui recouvre ses yeux pour les protéger dans l'eau tout en leur permettant de voir sous l'eau. Ses narines se ferment et l'hippopotame peut retenir sa respiration pendant 5 minutes ou plus. Bien que l'hippopotame passe une grande partie de sa vie dans l'eau, il ne sait pas nager.
Les deux types d'hippopotames sont des herbivores. Leur régime alimentaire se compose principalement d'herbes et de plantes aquatiques. Ils passent la plupart de leurs journées allongés dans des eaux peu profondes. Ils passent leurs nuits à brouter. Les hippopotames peuvent brouter jusqu'à 6 heures d'affilée. Les hippopotames broutent généralement sur des parcelles d'herbe courte près des eaux peu profondes. Ils mangent aussi du foin, de la luzerne et trouvent les fruits agréables. Les hippopotames peuvent consommer entre 80 et 100 livres de nourriture par jour, mais par rapport à la taille maximale d'un hippopotame, il s'agit en fait d'une quantité modeste de nourriture. Les hippopotames mènent un mode de vie assez sédentaire qui ne nécessite pas beaucoup de nourriture pour l'énergie. L'hippopotame peut passer jusqu'à 3 semaines sans manger.
Si un hippopotame reste trop longtemps hors de l'eau, cela peut entraîner une déshydratation. L'hippopotame n'a pas de glandes sudoripares. Il sécrète une épaisse substance rouge par les pores, donnant l'impression que l'hippopotame transpire du sang. Cette substance garde la peau de l'animal humide et la protège des coups de soleil puisque l'hippopotame passe pas mal de temps à se dorer au soleil.
Les hippopotames peuvent se reproduire sur terre ou dans l'eau. L'hippopotame femelle donne naissance à une progéniture après une période de gestation de 8 mois. La femelle peut mettre bas sur terre ou dans l'eau. Elle allaite son bébé pendant 8 mois et peut le faire aussi bien sous l'eau que sur terre. La femelle reste avec son nourrisson et ne partira pas pour manger tant que le nourrisson ne pourra pas paître en toute sécurité avec la mère.
L'hippopotame a une durée de vie d'environ 45 ans. Les hippopotames sont des animaux sociaux qui vivent en groupes de 10 à 30 animaux. Dans certains cas, un troupeau d'hippopotames peut contenir de 100 à 200 animaux. Le troupeau contient généralement un mâle dominant qui peut s'accoupler avec toutes les femelles du troupeau. Les hippopotames mâles vont parfois affirmer leur domination par des démonstrations d'agressivité. Bien que l'hippopotame difficile recule normalement et s'éloigne après une démonstration de domination, des blessures graves ou même la mort peuvent survenir. Un hippopotame ne dérange généralement pas les humains, mais peut attaquer s'il est provoqué ou menacé.
L'hippopotame commun n'est pas en danger mais il est menacé. Ils parcouraient autrefois toute l'Afrique, mais leur territoire est devenu plus petit en raison des mouvements progressifs des humains dans l'habitat naturel de l'animal. Les hippopotames ont également été largement chassés pour leur nourriture et leurs défenses en ivoire. L'hippopotame nain est en voie de disparition principalement en raison de la perte d'habitat due au défrichement des forêts.
