Une adaptation dans la nature est acquise par l'évolution et transmet un certain type d'avantage qui aide une espèce à transmettre son matériel génétique à une autre génération. Elle prend généralement l'une des trois formes suivantes: structurelle, physiologique ou comportementale.
Adaptations structurelles
Une adaptation structurelle est un changement impliquant un aspect physique d'un organisme. Le changement physique est souvent lié à un changement dans l'environnement physique de l'organisme. Par exemple, un écosystème devenant soudainement boisé pourrait amener les animaux qui y vivent à se développer ventouses ou griffes grimpantes, ce qui donnerait un net avantage sur les espèces qui ne monnaie. D'autres exemples de changements structurels incluent le développement d'ailes pour le vol, de palmes pour nager ou de jambes puissantes pour sauter.
Adaptations comportementales
Une adaptation comportementale est un changement affectant la façon dont un organisme agit naturellement. Ce type d'adaptation pourrait être causé par un changement dans le milieu environnant ou par les actions d'une autre espèce. Par exemple, les animaux prédateurs peuvent commencer à chasser en meute, ce qui leur donne un avantage évolutif sur les chasseurs en solo. En plus des changements dans une stratégie prédatrice, des exemples d'adaptations comportementales incluent des changements dans les modèles sociaux, les méthodes de communication, les habitudes alimentaires et la stratégie de reproduction.
Adaptation physiologique
Les adaptations physiologiques sont similaires aux adaptations structurelles dans le sens où elles impliquent un changement physique de l'espèce. Cependant, les adaptations physiologiques ne sont pas toujours visibles dans l'apparence d'un organisme. Ce type d'adaptation peut être motivé soit par un changement dans l'environnement, soit par le comportement d'une autre espèce. Par exemple, une espèce vivant dans une eau qui devient soudainement plus acide pourrait s'adapter en modifiant lentement sa propre chimie corporelle. D'autres exemples d'adaptations physiologiques incluent le développement d'une plus grande intelligence et l'amélioration des sens.
Chaque caractéristique n'est pas une adaptation
Adopter pleinement la théorie de l'évolution et l'idée d'adaptation pourrait vous faire commencer à voir chaque caractéristique d'un organisme comme une adaptation. Cependant, de nombreux attributs des organismes ne se sont pas développés comme un moyen de mieux transmettre le matériel génétique. Certaines caractéristiques peuvent simplement être un hasard de l'histoire. D'autres caractéristiques pourraient être le sous-produit d'une véritable adaptation. Par exemple, la couleur rouge du sang résulte du processus chimique impliqué dans le sang - la couleur n'est pas, en soi, une adaptation. Certaines caractéristiques, telles que l'appendice humain, peuvent être des adaptations obsolètes, encore suspendues au-delà de leur utilité.