Du niveau de la mer à la limite forestière et au-delà, la vie végétale est influencée par l'altitude. Au fur et à mesure que l'altitude augmente, le climat change. L'air devient plus froid et plus sec, affectant la vie végétale en conséquence. Bien que d'autres facteurs y contribuent, directement ou indirectement, l'altitude joue un rôle dans le développement et la survie de toute la vie végétale.
Le défi de la haute altitude
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En raison des limites fixées par l'altitude, les arbres ne poussent pas au-delà de la limite forestière (ligne des arbres). À cette altitude, la pression atmosphérique est moindre et le dioxyde de carbone est considérablement réduit. Le carbone est essentiel à la survie de toute vie végétale. Près de la limite forestière, les arbres deviennent plus petits, dispersés. La croissance devient rabougrie ou déformée. Les feuilles sont plus petites, avec moins de surface pour absorber le dioxyde de carbone énergétique dont elles ont besoin. Seuls les broussailles, quelques fleurs sauvages rustiques, les lichens et la mousse s'aventureront au-delà de la limite des arbres et dans la région alpine au-dessus. La croissance du gommage est faible. Il s'étend près du sol pour se protéger de l'air sec et alpin. L'herbe en touffe, le lichen et la mousse tapissent le sol, emprisonnant le peu d'humidité disponible.
Altitude et subalpin
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Dans la zone subalpine sous la limite des arbres, la forêt est parsemée de prairies où les fleurs sauvages poussent en abondance et où les cerfs et les wapitis se nourrissent. Le subalpin s'étend vers le bas d'environ 11 500 pieds à 9 000 pieds. Selon un rapport de l'USDA, une étude de trois ans montre que le fourrage dans les hautes prairies après le pack les chevaux y sont piquetés pour paître est plus lent à récupérer après le pâturage que dans les prés à basse élévations. Il n'a pas été établi si ou comment cela est lié de manière significative à la productivité mondiale des cultures. Bien que l'altitude soit toujours à l'œuvre, d'autres facteurs contribuent à son effet sur la vie végétale.
Qualité des récoltes à haute altitude
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La latitude joue aussi un rôle. La limite des arbres ne se produit pas à la même altitude dans toutes les parties du monde. Les cultures de café poussent à des altitudes allant jusqu'à 7 000 pieds dans les Andes boliviennes, où les pics culminent à 17 000 pieds. Le café cultivé à haute altitude est bien connu pour son excellente saveur. Dans les zones tempérées moyennes à élevées de l'hémisphère nord, la limite des arbres se situe à 12 000 pieds ou moins. Selon la Colorado State University Extension, les raisins cultivés à des altitudes de 4 500 pieds reçoivent plus de lumière directe du soleil et sont de meilleure qualité que ceux cultivés à des altitudes inférieures.
Altitude et pollinisation
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Indirectement, l'altitude joue un rôle dans la pollinisation. Si l'altitude est inhospitalière pour les abeilles ou autres insectes qui pollinisent les fleurs des arbres fruitiers et des plantes, les cultures peuvent en souffrir. La mouche à longue langue commune à des altitudes comprises entre 4 500 et 5 500 pieds a un effet profond sur la pollinisation des fleurs productrices de nectar, mais l'abeille ne peut pas survivre en dehors de son habitat, donc encore une fois, l'altitude est en contrôle. Le vent, cependant, joue un rôle avec l'altitude dans les limites fixées pour une pollinisation réussie. Le vent augmente avec l'altitude. Un vent fort balaiera souvent les arbres des fleurs avant que le processus de pollinisation ne soit terminé.