Les animaux se lèchent et se lèchent entre eux pour de nombreuses raisons, notamment pour rester propres. Les femelles de certaines espèces animales, généralement des mammifères, lèchent leur progéniture après la naissance pour retirer le bébé du sac amniotique, permettant au nouveau-né de respirer librement. En plus de nettoyer la fourrure du nouveau-né, le léchage contribue au lien entre la mère et le bébé.
Comportement postnatal
Le léchage du nouveau-né est l'un des comportements postpartum les plus évidents observés chez les mammifères femelles. Elle lèche d'abord la tête du nouveau-né, puis l'arrière-train, notamment près de l'anus. Elle diminue le léchage après la première heure après la naissance. Des niveaux accrus d'agressivité envers les animaux qui s'approchent font également partie du comportement post-parturial de la plupart des femelles.
Nettoyant et stimulant
Les mammifères se développent à l'intérieur de l'utérus, qui contient le placenta et le sac amniotique, où se développe l'embryon. Lors de l'accouchement, le placenta est souvent expulsé après le bébé. Cependant, le sac amniotique, une fine membrane qui retient le liquide amniotique et protège le fœtus, s'enroule souvent autour du nouveau-né. Les mères mangent souvent les restes du sac amniotique, tout en nettoyant leurs nouveau-nés. En léchant d'abord le visage du nouveau-né, les mères s'assurent que les narines du bébé sont propres. En plus de stimuler la respiration, le léchage du visage du nouveau-né a également tendance à stimuler une réponse de succion.
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En léchant ses nouveau-nés après la naissance, la femelle reconnaît également leur odeur. Chez la plupart des mammifères, la période critique pour le lien entre la mère et le nouveau-né correspond aux premières heures après la naissance. Lorsque le contact après la naissance entre les vaches et leurs veaux est retardé de cinq heures, les nouveau-nés ont 50 pour cent de chances d'être rejetés. Les truies lèchent moins leurs nouveau-nés que les vaches.
Vérification des signes vitaux
Bien que les mammifères lèchent plus intensément leurs nouveau-nés dans les premières heures suivant la naissance, le léchage régulier de la progéniture au cours de la première semaine est également un moyen de vérifier les signes vitaux. La mère intensifie le léchage lorsque le bébé ne réagit pas avec des sons ou des mouvements. Chez les carnivores, comme les lions et les loups, les mères arrêtent souvent de lécher et mangent leurs bébés, alors qu'ils sont susceptibles d'être morts.