L'écosystème des lynx roux

Lynx roux (le nom scientifique du lynx roux est Lynx rufus) sont les prédateurs les plus répandus en Amérique du Nord, allant du Mexique au Canada. Certains chercheurs ont suggéré que le lynx roux est une «espèce clé». Une espèce clé est une espèce qui a un effet disproportionné sur l'écosystème dans lequel elle vit, par rapport à sa biomasse. Prédateurs sont communément appelées espèces clés parce que leurs populations sont relativement clairsemées, mais elles exercent une influence considérable sur les niveaux inférieurs de la chaîne alimentaire.

Le lynx roux est un prédateur généraliste - cela signifie qu'il a la capacité de s'attaquer à un large éventail d'espèces de proies. Cela est dû, en partie, à sa taille polyvalente. Le lynx roux, à peu près de la même taille qu'un coyote, est assez grand pour abattre de petits cerfs et antilopes d'Amérique, mais assez petit et agile pour capturer de petites proies.

Une étude menée par le personnel de l'Idaho Fish and Game, publiée dans un numéro de 1988 de "Northwest Science", a révélé que les lynx roux mangeaient un total de 42 espèces différentes en un an dans les Cascade Ranges de l'Oregon. Les lièvres, les cerfs de Virginie et les castors constituaient l'essentiel du régime alimentaire annuel, mais les lynx roux se nourrissaient également d'une gamme de petits mammifères, d'oiseaux, de reptiles et même d'insectes.

En tant que prédateur supérieur, le lynx roux se situe au sommet de la chaîne alimentaire ou à proximité. Cette position dans la chaîne alimentaire du lynx roux est critique, car le lynx roux exerce ce que l'on appelle le « contrôle descendant » des écosystèmes. Les lynx roux et autres prédateurs aident à maintenir l'équilibre des écosystèmes. Dans les écosystèmes qui manquent de prédateurs, les consommateurs plus bas dans la chaîne alimentaire augmentent rapidement la taille de la population.

Cela surtaxe les ressources alimentaires, ce qui entraîne une dégradation de la condition des individus et des taux de famine plus élevés. Finalement, un faible taux de natalité et une mortalité élevée entraîneront un effondrement des populations de consommateurs, mais entre-temps, les effets se sont propagés aux communautés végétales. Le surpâturage par les herbivores peut entraîner une très faible biomasse de certaines espèces végétales. Cela affecte à son tour les communautés d'invertébrés et peut inhiber le cycle des nutriments.

L'empiètement croissant des zones urbaines sur des zones auparavant sauvages a conduit à l'urbanisation de nombreuses espèces sauvages, notamment les cerfs, les ratons laveurs et les opossums. Sur l'île Kiawah, en Caroline du Sud, le taux de survie du cerf de Virginie est anormalement élevé car il y a peu de prédateurs dans ce paysage principalement suburbain. Dans le but de rétablir l'équilibre naturel de l'écosystème, les autorités locales ont collaboré avec des chercheurs pour découvrir des moyens d'accroître l'adéquation de l'habitat aux lynx roux.

Un article publié dans le numéro d'avril 2010 du « Journal of Wildlife Management », ainsi que des recherches en cours sur l'île Kiawah, indiquent que encourager les propriétaires fonciers à fournir et à préserver un habitat convenable pour les lynx roux pourrait être une méthode efficace pour rétablir les relations prédateur-proie dans zones suburbaines.

L'île Cumberland, en Géorgie, était dépourvue de grands prédateurs jusqu'à ce que les lynx roux soient relâchés dans le cadre d'un projet de restauration de l'écosystème en 1989. Les résultats du projet sont rapportés dans une compilation de 2009 sur la conservation du Lynx, intitulée « Iberian Lynx Ex Situ Conservation: une approche interdisciplinaire. Sans pression des prédateurs, les herbivores indigènes et introduits étaient endémiques sur l'Ile. Le surpâturage et le broutage causaient des dommages aux communautés végétales indigènes, le cerf de Virginie étant identifié comme l'un des principaux coupables.

Les régimes alimentaires des lynx roux ont été surveillés entre 1980 et 1998. Les chercheurs ont trouvé moins de cerfs dans l'alimentation des lynx roux au fil du temps, ce qui indique que les lynx roux avaient initialement utilisé le cerf comme principale espèce de proie, mais les mangeaient moins souvent à mesure qu'ils devenaient plus rares. La régénération du chêne indigène a considérablement augmenté au cours de cette période, preuve supplémentaire que les lynx roux maintenaient le nombre de cerfs bas. Le poids corporel des cerfs a augmenté de 11 kilogrammes en moyenne entre 1989 et 1997, illustrant l'importance des lynx roux pour maintenir les populations de proies en bonne santé.