Types d'entités géographiques à la limite d'une plaque

La théorie de la tectonique des plaques, formulée dans les années 1960, décrit comment la croûte terrestre est fracturée en au moins une douzaine de plaques distinctes. Au fur et à mesure que ces plaques se déplacent lentement, elles interagissent les unes avec les autres, formant des zones limites. Chacun de ces différents types de limites de plaques produit des caractéristiques géographiques uniques à la surface, notamment des lignes de faille, des tranchées, des volcans, des montagnes, des crêtes et des vallées de faille.

Une frontière de transformation relie deux frontières divergentes, créant une ligne de faille. Cette ligne représente une zone de cisaillement, où deux plaques se déplacent horizontalement l'une contre l'autre. Un exemple de ligne de faille est la faille de San Andreas, qui relie l'Est du Pacifique, au sud, aux crêtes de South Gorda, Juan de Fuca et Explorer, au nord.

Les tranchées sont des caractéristiques géologiques formées par des limites convergentes. Lorsque deux plaques tectoniques convergent, la plaque la plus lourde est forcée vers le bas, créant une zone de subduction. Ce processus aboutit à la formation d'une tranchée. La fosse des Mariannes est un exemple de fosse formée par la convergence de deux plaques océaniques. La partie la plus profonde de cette tranchée, appelée Challenger Deep, a plus de 36 000 pieds de profondeur, plus profonde que le mont Everest.

Les volcans sont une autre caractéristique géologique qui résulte d'une zone de subduction. Lorsque la plaque forcée vers le bas commence à fondre, ce magma remonte à la surface, formant des volcans. Le mont Saint Helens est un exemple de volcan formé par une plaque océanique qui s'enfonce sous la plaque continentale nord-américaine. Lorsque deux plaques océaniques convergent, une tranchée et une chaîne de volcans se forment. Ces volcans peuvent se construire pour produire des chaînes d'îles, telles que les îles Mariannes, qui sont situées le long de la fosse des Mariannes.

Lorsque deux plaques continentales convergent, aucune des plaques flottantes n'est capable de céder et de s'enfoncer sous l'autre. Il en résulte une collision puissante qui produit une pression énorme et écrasante. En fin de compte, cette pression provoque de grands déplacements verticaux et horizontaux, formant des chaînes de montagnes imposantes. L'Himalaya, l'une des chaînes de montagnes les plus hautes du monde, est un exemple de caractéristique géologique qui se forme lorsque les plaques continentales entrent en collision.

A l'opposé d'une frontière convergente, une frontière divergente est formée par l'étalement d'une plaque tectonique. Ce processus alimente le magma à la surface, créant une nouvelle croûte. Les zones divergentes des plaques océaniques forment une caractéristique géologique appelée dorsale, forcée vers le haut par la pression du magma ascendant. La dorsale médio-atlantique est un exemple de formation de frontière océanique divergente.

Lorsque des frontières divergentes se produisent dans les plaques continentales, une autre caractéristique géologique, appelée vallée du rift, se forme. Ces dépressions se remplissent lentement d'eau, formant des lacs, à mesure que leur niveau baisse. À terme, ils formeront le fond d'un nouvel océan. Un exemple de ce type de caractéristique géologique est la zone du rift est-africain. Cette zone de rift particulière est appelée jonction triple car elle représente la divergence de trois plaques, formant une forme de « Y ». Les plaques concernées sont la plaque arabe et les deux plaques africaines, la nubienne et la somolienne.