Les lichens sont composés de deux espèces différentes, mais ils fonctionnent comme une seule. Ils se composent d'un champignon et d'une algue, vivant ensemble dans une relation symbiotique où le champignon est l'organisme dominant. Les algues sont soit des algues vertes, soit des algues bleu-vert, appelées cyanobactéries. Les algues produisent des glucides par photosynthèse qui servent de nourriture au champignon, tandis que le champignon protège physiquement les algues et leur fournit de l'humidité. Les lichens peuvent vivre dans un large éventail de lieux et de climats, des régions polaires aux tropiques. Ils se forment sur des surfaces non perturbées telles que les roches et l'écorce des arbres. Les lichens se présentent sous diverses formes, mais tous ont besoin d'air pur et la plupart ont des effets bénéfiques sur l'écosystème.
Principaux types de lichens
Les principaux types de lichens sont crustacés, foliacés et fruticuleux. Les lichens crustacés forment des croûtes sur les roches, le sol, les troncs d'arbres ou les bardeaux de toit. Ils sont généralement vert grisâtre, mais peuvent aussi être jaunes ou rouges. Les lichens crustacés s'attachent fermement à leur surface, formant des plaques rugueuses. Les lichens foliacés sont plats, mais ont des formes alambiquées, bosselées ou feuillues. Ils poussent en couches avec des surfaces supérieure et inférieure distinctes. Les lichens fruticuleux ressemblent à des poils ou arbustifs et se trouvent souvent suspendus aux arbres. Ils sont suspendus ou droits sans surfaces supérieure et inférieure distinguables.
Les lichens contribuent à la formation du sol
Les lichens prospèrent dans des sites non perturbés où rien d'autre ne poussera. Ils poussent sur les rochers, le sol stérile et l'écorce d'arbres morts ou vivants. Les lichens ne sont pas parasites lorsqu'ils poussent sur les arbres, ils utilisent simplement l'écorce des arbres comme maison. Ils enrichissent le sol en piégeant l'eau, la poussière et le limon. Lorsque les lichens meurent, ils apportent de la matière organique au sol, améliorant le sol afin que d'autres plantes puissent y pousser.
Les lichens fixent l'azote
En raison de leur association avec les algues, les lichens sont capables de convertir l'azote de l'air en nitrates, dont ils ont besoin pour leur croissance. La conversion de l'azote atmosphérique a un impact sur l'écosystème, car lorsqu'il pleut, les nitrates sont lessivés des lichens pour être utilisés par les plantes du sol à proximité.
Les lichens ont besoin d'air pur
Bien que les lichens soient résistants et puissent survivre dans des climats extrêmes, y compris la chaleur, le froid et la sécheresse extrêmes, ils sont sensibles à la pollution de l'air. Parce que les lichens sont si sensibles à la pollution, certains scientifiques les utilisent pour évaluer la pollution de l'air provenant des installations industrielles et des zones urbaines. Les lichens absorbent tout de l'air, y compris le dioxyde de carbone et les métaux lourds. Les scientifiques peuvent extraire les composés toxiques des lichens et déterminer le niveau de pollution de l'air dans une zone donnée. La mort des lichens sur un site est un signe avant-coureur d'une pollution nocive.
