Une étape importante de la conservation est franchie dans l'une des aires protégées les plus connues et les plus appréciées au monde: la restauration du bison d'Amérique, familièrement appelé « buffalo », dans le parc national de Banff en Alberta, dans le sud du Canada Rocheuses. Cet été, les gestionnaires de la faune y relâcheront un troupeau qui s'est acclimaté dans les pâturages clos de l'arrière-pays depuis février 2017.
Un élément intrigant pour ramener l'animal terrestre le plus lourd d'Amérique du Nord dans les vallées montagneuses de Banff est la réaction des loups gris locaux - le seul chasseur de bisons sérieux en dehors de l'humanité.
Le contexte: Restaurer la chaîne de montagnes Buffalo de Banff
Le bison des plaines – la sous-espèce la plus méridionale, ou peut-être simplement l'écotype, du bison d'Amérique – parcourait autrefois abondamment les prairies à herbes courtes de l'Alberta. Bien que principalement associé à ce genre de pays des Grandes Plaines largement ouvert, les écologistes pensent que les animaux aussi s'étendait autrefois dans les contreforts et les vallées de prairies plus élevées des chaînes du front des montagnes Rocheuses, au moins de façon saisonnière.
À la fin du XIXe siècle, la chasse excessive avait décimé les bisons d'Amérique sur tout le continent, et ils avaient disparu depuis longtemps de la région de Banff lors de la création du parc national en 1885. La restauration de l'influence écologique de cette bête à bosse est sur la table à Banff depuis des décennies. Une étude sur l'adéquation de l'habitat publiée en 2016 a suggéré que le parc pourrait accueillir jusqu'à 600 à 1 000 bisons, mais l'effort actuel est encore exploratoire.
Au début de l'année dernière - après avoir été béni par des représentants de plusieurs groupes des Premières nations - 16 bisons d'Elk Island Le parc national ont été transportés par camion jusqu'à un ranch juste à l'extérieur de Banff, puis héliportés dans la vallée sans route de Panther dans le parc limites. Les bisons habitent dans de grands enclos depuis: Un pâturage d'hiver de six hectares et un d'été deux fois plus taille, où ces anciens habitants des plaines ont eu leur premier aperçu des pentes abruptes des montagnes Rocheuses et des grandes rivières. Il s'agit de la phase de « lâcher en douceur » du programme de réintroduction, où le troupeau, qui a ajouté 10 veaux rouille-orange à ses rangs au printemps 2017, s'adapte à l'environnement local sous une surveillance étroite.
Vient ensuite la phase d'« itinérance libre »: en juillet, les portes du paddock s'ouvriront et le troupeau aura environ 460 milles carrés à parcourir. Cette chaîne de bisons - centrée sur les vallées herbeuses de Panther et Dormer. mais s'étendant dans les zones de drainage de Red Deer et de Cascade - sera cernée par le terrain montagneux ainsi que par des étendues de clôtures (espérons-le) à l'épreuve des buffles perméables aux autres créatures. Après cinq ans, Parcs Canada évaluera dans quelle mesure les bisons décident comment procéder à long terme.
Loups et bisons: d'anciens partenaires d'entraînement
Comme le soulignait un article de CBC News en décembre dernier, le chapitre sur l'itinérance libre du programme de réintroduction verra des bisons et des loups interagir à Banff pour la première fois depuis le milieu des années 1800.
« À l'heure actuelle, les bisons sont dans un enclos sécurisé », a déclaré Jesse Whittington de Parcs Canada à la CBC, « et nous savons que les loups se déplacent autour de cet enclos mais ne peuvent pas entrer pour accéder aux bisons. Mais je suis sûr que les deux sont conscients l'un de l'autre.
Cela changera cet été, lorsque les bisons se sont dispersés pour occuper leurs fouilles étendues dans l'arrière-pays. Et ce développement sera significatif, car il n'y a maintenant que quelques régions en Amérique du Nord où ces ennemis séculaires, qui se sont autrefois croisés sur la quasi-totalité de l'aire de répartition du bison, chevaucher. Le bison d'Amérique est la plus grosse proie affrontée par les loups; les canidés, à leur tour, sont le seul prédateur non humain important du bison, bien que les grizzlis prennent de façon opportuniste des veaux et parfois des adultes. Des empreintes de pattes de grizzlis ont été observées à l'extérieur de l'enclos à bisons de Banff pendant la saison de mise bas de l'an dernier.
Massifs, flottants, méticuleux et bien armés, les bisons font une proie puissante; Les loups ciblent préférentiellement les jeunes animaux et les adultes blessés, malades ou autrement entravés. Dans le parc national Wood Buffalo, où le bison des bois est la principale proie, les loups se concentrent à la fin du printemps et en été sur les troupeaux de veaux, mais même ceux-ci posent un défi de taille: les veaux peuvent échapper aux loups en fuyant au milieu ou devant le troupeau principal, tandis que les vaches et les taureaux montent des défenses actives - et les loups tournent généralement la queue lorsqu'ils sont confrontés à un animal de grande taille venant en sens inverse. buffle.
Leçons de Yellowstone
Un aperçu intéressant de la prochaine relation loup-bison de Banff vient du parc national de Yellowstone aux États-Unis. Rocheuses, où le bison a toujours persisté mais où les loups ont été éradiqués au début du 20e siècle puis réintroduits dans le milieu des années 90. Comme à Banff, les loups de Yellowstone ont le choix entre d'autres espèces de proies moins risquées, le wapiti étant leur préféré. Néanmoins, les biologistes soupçonnaient que les loups réintroduits s'essayeraient à la chasse au bison, et ils l'ont fait: dans les 25 mois suivant la réintroduction du loup, les premiers bisons tués ont été enregistrés à Yellowstone, et au fil du temps, les loups ont apparemment amélioré leurs prouesses - principalement visant, sans surprise, les veaux et les individus faibles ou blessés, ainsi que les bisons luttant dans les profondeurs neige.
Une meute de Yellowstone, la meute de Mollie, excellait (relativement parlant) à la prédation des bisons - une compétence née de la nécessité, car ces loups habitaient Pelican Valley à l'intérieur du parc, où les buffles étaient la seule proie convenable fiable dans l'hiver.
En règle générale, cependant, les bisons adultes en bonne santé de Yellowstone n'ont pas beaucoup à s'inquiéter du point de vue des loups. Une étude a suggéré que la présence de loups avait un impact sur la sélection d'habitat et le régime alimentaire du wapiti - un exemple de ce que les écologistes appellent le "paysage de la peur" qu'un prédateur crée - mais n'ont pas trouvé d'effets similaires dans bison. Les observations de Wood Buffalo et de Yellowstone montrent que les attaques de loups sur les bisons durent parfois plusieurs heures, telle est la difficulté de trouver et d'user un animal vulnérable. En mars 2003, la meute de Mollie a réussi à tuer la proie la plus dure de toutes, un bison mâle, mais l'entreprise a duré 12 heures et a également coûté la vie à un loup.
"Une fois que nous ouvrons les portes cet été, ce sont les règles de base de la nature", a déclaré Karsten Heuer, responsable du projet de réintroduction des bisons à Banff. Nouvelles de Radio-Canada plus tôt cette année. « Si une meute de loups décide d'abattre [un bison], alors c'est la nature. Je pense que cela prendra un certain temps quand même. Un bison est un animal assez redoutable, il sera donc intéressant de voir comment il évolue.