Pourquoi le tigre à dents de sabre s'est-il éteint ?

On se souvient avec émerveillement du tigre à dents de sabre comme une relique de la dernière ère glaciaire, mais la vérité est à la fois plus intéressante et plus banale. Malgré sa taille, pesant environ cinq pieds de long et 440 livres, et ses deux canines de sept pouces, le changement environnemental, le manque de nourriture et la chasse humaine ont vu cette bête fascinante mourir de la face de la Terre.

Le Smilodon (le nom propre de l'espèce) fait partie de la famille des Falidae qui comprend tous les chats, vivants et éteints. Il a vécu en Amérique du Nord et du Sud et est généralement décrit comme ayant vécu aux côtés de l'humanité au cours de la dernière période glaciaire. En vérité, l'espèce est en réalité beaucoup plus ancienne que cela; les preuves fossiles le datent d'environ 1,8 million d'années. Une espèce similaire mais plus petite, Smilodon gracilis, vivait il y a 2,5 millions d'années. Les scientifiques ont découvert suffisamment de faits sur l'espèce pour formuler des idées sur la façon dont elle est passée du monde il y a 10 000 ans, mais chaque théorie a ses challengers.

TL; DR (trop long; n'a pas lu)

Les scientifiques pensent que les changements environnementaux, le déclin de la population de proies et l'activité humaine ont entraîné la mort du tigre à dents de sabre il y a environ 10 000 ans.

Le Smilodon s'est éteint vers la fin de la dernière période glaciaire dans ce qui était connu comme l'événement d'extinction quaternaire. Quinze sortes de grands mammifères se sont éteintes en Amérique du Nord au cours de cette fenêtre de 1 500 ans. Pour mettre cela en perspective: seulement 33 au total ont disparu au cours des 50 000 dernières années. La dent de sabre avait survécu aux périodes glaciaires précédentes, mais cet événement d'extinction incluait des changements de température et, à son tour, de végétation, qui affectaient directement les proies du smilodon. L'événement a eu de lourdes conséquences sur l'ensemble de la chaîne alimentaire locale, ce qui aurait pu finir par tuer les grands félins.

Les glaciers ont commencé à reculer à travers les continents au moment de l'extinction du Quaternaire. Les saisons ont changé et les changements de précipitations pourraient avoir modifié l'état des écosystèmes locaux. Sur une période de 5 000 ans, la température a augmenté de plus de six degrés, ce qui, selon certains scientifiques, a eu de grandes conséquences pour les plus gros animaux. Si le changement climatique a conduit à l'extinction de Smilodon, alors quelque chose de spécifique doit s'être produit qui n'était pas présent dans les périodes glaciaires précédentes. Une hypothèse plus ésotérique est que les maladies ont conduit à ces extinctions massives, mais il y a peu de preuves de cela.

Le régime alimentaire du Smilodon comprenait des bisons, des cerfs et des paresseux terrestres, dont beaucoup se sont éteints ou ont commencé à connaître la population diminue à peu près en même temps que la dent de sabre, ce qui porte certains à croire que cela a conduit à la disparition. Le nombre de bisons a chuté de façon spectaculaire à mesure que les prairies se sont transformées en forêts, ce qui suggère que des facteurs environnementaux ont limité les populations de bisons. Lorsque les humains ont finalement atteint l'Amérique du Nord, ils ont représenté une concurrence supplémentaire, rivalisant avec les Smilodon pour des sources de nourriture en diminution.

L'extinction du tigre à dents de sabre coïncide également avec la période où les humains ont commencé à faire d'énormes progrès dans la technologie de la chasse. C'était à l'époque des tribus Clovis, un groupe de premiers humains connus pour leurs armes à projectiles simples. Les humains n'auraient pas chassé le tigre à dents de sabre pour se nourrir, mais l'auraient peut-être tué pour se protéger ou se divertir. Certains chercheurs réfutent cette hypothèse, affirmant que les humains n'avaient pas les moyens ou le désir de conduire d'autres animaux à l'extinction à l'époque.