L'adaptation de la girafe dans les prairies

Les girafes (Giraffa camelopardalis), les plus grands animaux terrestres du monde et le plus grand des ongulés brouteurs de la Terre, vivent dans les prairies de savane de l'Afrique subsaharienne. Les girafes présentent plusieurs caractéristiques développées au cours de leur évolution dans un environnement herbeux dans lequel les arbres dispersés offrent une source de nourriture que la plupart des autres espèces ne peuvent pas utiliser, l'eau peut être rare et les prédateurs abonder.

Le long cou des girafes leur permet de brouter les feuilles de la cime des arbres des prairies, ce qui les aide à éviter la concurrence alimentaire des autres herbivores. Le cou d'une girafe peut mesurer jusqu'à 6 pieds de long. Leur long cou offre également un avantage de hauteur pour repérer les prédateurs, de sorte que d'autres espèces de proies des prairies considèrent les girafes comme des sentinelles du danger. Un certain nombre d'autres adaptations anatomiques et physiologiques contribuent à rendre leur long cou possible. Par exemple, un gros cœur et des poumons sont nécessaires pour pomper le sang vers le cerveau et expulser l'air usé de la trachée. Selon The Science Creative Quarterly, de nombreux chercheurs pensent que la compétition sexuelle pourrait également contribuer à l'évolution du long cou de la girafe, car les mâles se disputent les partenaires à travers une forme de cou catch.

La langue d'une girafe est bien adaptée pour acquérir des feuilles dans la savane. La langue de la girafe est la plus forte de tous les animaux et est exceptionnellement longue à 18 pouces. Leurs langues sont également préhensiles, permettant une utilisation précise. Selon le zoo de San Diego, les scientifiques pensent que la couleur sombre de la langue de la girafe aide à la protéger du soleil de la savane.

Les girafes ont une épaisse couche de salive ressemblant à de la colle dans la bouche. La salive protège les animaux des blessures causées par les bâtons et les épines, leur permettant de consommer la végétation des prairies non comestible pour les autres espèces. Les acacias, une espèce d'arbre des prairies commune, sont l'un des aliments préférés des girafes. Les acacias sont blindés d'épines épineuses, mais de fortes langues préhensiles et une salive protectrice leur permettent de manger les feuilles de l'arbre.

Les girafes acquièrent une grande partie de leurs besoins en eau de la nourriture et de la rosée du matin. Ils sont également capables de rester longtemps sans eau et peuvent avaler de l'eau rapidement en cas de besoin. Une girafe peut consommer jusqu'à 10 gallons d'eau à la fois. Pouvoir se passer d'eau est utile pendant les saisons sèches sur la savane. Boire de grandes quantités d'eau permet de limiter le temps pendant lequel les girafes sont vulnérables aux attaques de leurs principaux prédateurs: les lions et les crocodiles.

Les taches à motifs de la girafe et sa coloration beige clair à brun foncé aident à camoufler l'animal dans l'environnement des prairies. Bien que leur grande taille et leurs capacités de frappe défensives les protègent de la plupart des prédateurs de la savane, les bébés sont en danger et ont besoin de la protection supplémentaire offerte par leur camouflage. Les premiers mois de la vie d'une girafe sont les plus vulnérables, car les lions, les hyènes, les chiens de chasse et les léopards s'attaquent aux jeunes girafes, selon la Giraffe Conservation Foundation.