Cinq adaptations physiques pour les fourmiliers

Quatre espèces de fourmiliers vivent dans leurs habitats naturels de forêt tropicale, de savane et de prairie en Amérique du Sud et en Amérique centrale. Les fourmiliers sont très adaptés à leur habitat et à leur régime alimentaire. Bien qu'il soit nécessaire pour le fourmilier de manger un grand nombre de fourmis et de termites pour gagner suffisamment d'énergie, il ne consomme jamais toute la population d'une fourmilière ou d'une termitière. Cela permet aux populations d'insectes de continuer et garantit que les sources de nourriture continuent de se reconstituer.

Les fourmiliers ont un sens aigu de l'odorat qui les aide à localiser les fourmilières et leur permet même de dire quel type de fourmi se trouve à l'intérieur. Le nez noir et humide est situé à l'extrémité du long museau pointu du fourmilier. La position du nez est utile pour localiser la nourriture et elle aide également le fourmilier à maintenir son nez au-dessus de la surface de l'eau lorsqu'il nage.

Le fourmilier a une langue extrêmement longue qui peut atteindre des distances allant jusqu'à 2 pieds au-delà de l'extrémité de son museau. Les langues des fourmiliers sont couvertes de minuscules barbes et d'une salive épaisse et collante. Les barbes et la salive aident le fourmilier à ramasser le plus de fourmis possible sur sa langue. Un fourmilier géant est capable de manger environ 30 000 fourmis en une seule journée grâce à une langue très adaptée qui peut être projetée et retirée à une vitesse d'environ 150 fois par minute.

La bouche du fourmilier est étroite, en forme de tube et édentée. Cette bouche permet à sa langue longue et fine d'entrer et de sortir rapidement et efficacement. Les fourmiliers ont des estomacs spécialisés qui broient les fourmis avec des muscles puissants et les dissolvent dans des acides forts. L'estomac spécialisé du fourmilier empêche l'animal d'avoir besoin de dents pour décomposer sa nourriture et permet de consommer de grandes quantités de nourriture en l'avalant entière sans mâcher.

De longues griffes acérées dépassent des trois orteils du milieu sur chacun des pieds du fourmilier. Ces fortes griffes peuvent être utilisées pour ouvrir les termitières et les fourmilières dont elles se nourrissent. Lorsque le fourmilier grimpe aux arbres, de longues griffes l'aident à s'agripper aux troncs et aux branches des arbres. Les fourmiliers utilisent également leurs impressionnantes griffes pour frapper les prédateurs tels que les grands félins lorsqu'ils sont menacés. Les fourmiliers empêchent leurs griffes utiles de s'user en marchant sur les côtés extérieurs de leurs pieds, en tenant les griffes et les parties médianes de leurs semelles au-dessus du sol.

Les fourmiliers ont de longues queues fortes qui peuvent mesurer jusqu'à 3 pieds de long, selon les espèces. La queue peut être utilisée comme membre supplémentaire pour aider à soutenir le fourmilier lorsqu'il se tient debout sur ses deux pattes arrière. Les fourmiliers peuvent également utiliser leur queue pour s'accrocher aux branches lorsqu'ils se déplacent dans les arbres. Une partie de la queue n'a pas de poils, ce qui permet au fourmilier d'avoir une meilleure adhérence sur les branches. Cependant, la majeure partie de la queue est couverte de poils longs. Lorsque les températures chutent, les fourmiliers acquièrent une isolation supplémentaire en pliant leur queue velue pour couvrir leur corps poilu.