Les chauves-souris souffrent d'un problème de perception du public. Longtemps vilipendé par les cultures occidentales, une grande partie du grand public associe les chauves-souris à Halloween, aux cimetières et à l'alter-ego d'un certain comte de Transylvanie assoiffé de sang. Contrairement à l'opinion populaire, ce ne sont ni des rongeurs volants néfastes, ni l'intention de vous infecter avec des maladies effrayantes et mortelles.
En vérité, les chauves-souris sont des mammifères à longue durée de vie, intelligents et inoffensifs, dont les contributions en coulisses aux économies et aux écosystèmes humains sont longtemps passées inaperçues. Mais les nouvelles menaces d'un champignon et les vents soufflants des énergies renouvelables mettent en péril non seulement leur existence, mais aussi des milliards de dollars en bénéfices liés aux chauves-souris.
Les avantages humains des chauves-souris
L'association des chauves-souris avec les vampires est quelque peu ironique étant donné que seulement trois des plus de 1 200 espèces connues consomment du sang et vivent toutes en Amérique latine, pas en Transylvanie. La plupart des chauves-souris se nourrissent d'insectes, de fruits ou de nectar. En 2011, Thomas Kunz, spécialiste des chauves-souris de l'Université de Boston, et ses co-auteurs ont publié une étude quantifiant les avantages écologiques et économiques importants, mais souvent sous-estimés, fournis par les chauves-souris.
Les chauves-souris insectivores, qui représentent 70 pour cent de toutes les espèces de chauves-souris, peuvent consommer les deux tiers de leur corps poids en insectes chaque nuit, y compris les parasites qui peuvent décimer les récoltes et transmettre des maladies aux humains et animaux. En un an seulement, un million de chauves-souris consomment l'équivalent de 694 tonnes d'insectes.
Dans les régions tropicales, les chauves-souris frugivores et nectarifères jouent un rôle essentiel dans la dispersion des graines et du pollen. Les chauves-souris sont d'importants pollinisateurs de l'agave indigène utilisé pour produire de la tequila et du mescal, des industries de plusieurs millions de dollars au Mexique. Les autres cultures commerciales desservies par les chauves-souris comprennent les mangues, les bananes, les figues, les papayes, les avocats, le beurre de karité et une multitude d'espèces ornementales et forestières.
Les excréments de chauves-souris – le guano – ont été extraits comme engrais et fournissent des nutriments essentiels aux poissons des cavernes et aux salamandres menacées. Les chauves-souris fournissent également des valeurs culturelles et esthétiques. L'observation des chauves-souris à la colonie de Congress Avenue Bridge, qui abrite 1,5 million de chauves-souris brésiliennes à queue libre, génère chaque année plus de 3 millions de dollars de bénéfices économiques directs pour la ville d'Austin, au Texas.
L'apocalypse des chauves-souris
À l'échelle mondiale, la dégradation de l'habitat et le commerce de la viande de brousse ont réduit les populations de nombreuses chauves-souris frugivores et nectarivores. En Amérique du Nord, l'avenir de nombreuses espèces de chauves-souris insectivores est en jeu en raison de mortalités sans précédent résultant des menaces jusque-là inconnues du syndrome du museau blanc et de l'énergie éolienne développement.
Le syndrome du museau blanc est apparu pour la première fois chez les chauves-souris nord-américaines en 2006 et a depuis balayé 31 États et cinq provinces canadiennes, principalement dans l'est et le Midwest, avec des cas récents à Washington Etat. En moins d'une décennie, il a tué plus de 5,7 millions de chauves-souris, un taux de mortalité décrit par les scientifiques comme «le déclin le plus précipité de la faune nord-américaine dans l'histoire enregistrée».
Comme son nom l'indique, les chauves-souris infectées par le champignon extraordinairement virulent et épris de froid - Pseudogymnoascus destructans – développent une excroissance floue blanche autour de leur museau et de leurs ailes. En plus de détruire les membranes et les tissus des ailes, il empêche les chauves-souris d'hiberner complètement, ce qui leur fait perdre les réserves de graisse hivernales nécessaires et les fait mourir de faim. Les colonies infectées ont connu une mortalité supérieure à 90 pour cent.
"Jusqu'à présent, nous n'avons pas été en mesure de ralentir sa propagation", a déclaré Dan Taylor, biologiste chez Bat Conservation International. "Cependant, nous en savons maintenant beaucoup plus sur le cycle de vie du champignon, et il y a eu plusieurs études prometteuses indiquant que certaines bactéries présentes naturellement sur la peau des chauves-souris et dans le sol peuvent inhiber sa croissance.
Si la propagation du pathogène n'est pas stoppée, de nombreuses espèces disparaîtront d'ici 20 ans, dont la petite chauve-souris brune. Autrefois la chauve-souris la plus répandue en Amérique du Nord avec des millions, les populations de petites chauves-souris brunes ont chuté de plus de 75 pour cent. En plus d'être l'un des mammifères les plus anciens de la Terre pour sa taille, avec une durée de vie allant jusqu'à 35 ans, la petite chauve-souris brune est un mangeur vorace qui peut consommer près de son poids corporel en insectes chacun nuit.
Simultanément, plusieurs espèces de chauves-souris arboricoles migratrices ont été affectées par les développements éoliens. Entre 2000 et 2011, pas moins de 1,3 million de chauves-souris sont mortes de collisions avec les éoliennes ou de barotraumatismes, les blessures internes résultant de changements de pression rapides près des pales.
Depuis le début des années 2000, Bat Conservation International et d'autres ont travaillé avec l'industrie pour développer des stratégies visant à réduire ou éliminer le nombre de chauves-souris tuées dans les parcs éoliens. Il a été démontré que l'augmentation de la vitesse de démarrage de l'éolienne – la vitesse du vent à laquelle les pales commencent à tourner – réduit la mortalité de plus de 50 %. Les dispositifs montés sur turbine qui produisent des ondes sonores ultrasonores peuvent également réduire les décès en dissuadant les chauves-souris des sources sonores.
En 2008, Kunz a co-écrit une étude tentant de quantifier les conséquences économiques de ces pertes combinées. Les chercheurs ont estimé que la perte de chauves-souris pour l'agriculture nord-américaine pourrait se situer entre 3,7 et 53 milliards de dollars par an.
Un coup de pouce aux relations publiques
Mis à part la valeur utilitaire, Taylor se pose inévitablement des questions sur la rage.
"Bien que les chauves-souris puissent transmettre la rage, c'est extrêmement rare", a-t-il déclaré.
Selon les Centers for Disease Control, entre 1997 et 2006, seuls 17 cas de rage humaine aux États-Unis étaient associés à des chauves-souris. Pour le contexte, chaque année, 20 personnes en moyenne sont tuées par du bétail.
Qu'il s'agisse de la menace de beaucoup plus de moustiques ou de la perte de margaritas et de toasts à l'avocat, la perception des chauves-souris change pour le mieux, selon Taylor. Pour le bien des chauves-souris et des humains, cette appréciation doit être suivie d'un financement supplémentaire pour la recherche et la conservation.