Le phénomène de dérive des continents, le déplacement de grandes masses continentales sur des millions d'années, est causé par le mouvement des formations de plaques dans la croûte terrestre. La croûte, qui est la couche externe relativement mince de la Terre, ne bouge pas d'elle-même; au contraire, il chevauche les couches inférieures qui fournissent l'énergie nécessaire au mouvement.
À propos des assiettes continentales
Si vous regardez attentivement les contours côtiers des continents, vous remarquerez qu'ils semblent s'emboîter comme les pièces d'un puzzle; par exemple, la côte est de l'Amérique du Sud correspond au contour de la côte ouest de l'Afrique. Sur la base d'observations comme celle-ci, au début du 20e siècle, le géophysicien allemand Alfred Wegener a proposé que tous les continents appartenaient autrefois à un seul continent d'origine, il l'appela « Pangaea », un mot qui signifie « toutes les terres ». Il croyait que la Pangée s'était séparée il y a des éons, créant les continents tels qu'ils sont connus aujourd'hui. Après de nombreuses recherches plus poussées, la communauté scientifique a découvert que la croûte terrestre est divisé en zones principales appelées plaques tectoniques, et leurs mouvements étaient responsables de dérive.
Croûte et assiettes
La croûte est la couche externe solide de la Terre qui s'étend de la surface jusqu'à environ 100 km (60 miles). Il abrite tous les êtres vivants connus et présente des caractéristiques familières telles que les montagnes, les plaines, les océans et les lacs. La croûte est en grande partie constituée d'éléments plus légers tels que le silicium et l'oxygène avec des traces de métaux et d'autres substances. Parce que la croûte est légère, solide et relativement mince, elle est cassante et sujette à la fissuration. Des forces actives sous la croûte ont agi pour tirer et pousser contre le matériau extérieur rocheux, le séparant finalement en plaques sur lesquelles reposent les océans et les continents. Ces forces sont encore très actives et sont la principale cause des tremblements de terre.
Manteau
Juste sous la croûte terrestre se trouve une zone appelée manteau, une couche d'environ 2 900 km (1 800 miles) d'épaisseur. Le manteau est plus dense que la croûte, ayant plus d'éléments métalliques tels que le fer, le calcium et le magnésium; à 1 000 degrés Celsius (1 800 degrés Fahrenheit), il est également assez chaud pour rester un solide mou qui s'écoule sous pression. Des courants de matière traversent le manteau, le remuant lentement comme une cuillère dans un pudding épais. Les courants suivent les lois de la convection thermique, montant là où le matériau est chaud et descendant là où il fait plus frais. Les mouvements dans le manteau transportent les plaques tectoniques de la croûte qui chevauchent celui-ci.
Cœur
Le noyau terrestre est en grande partie composé de fer et de nickel et se compose de deux parties: un noyau externe liquide et un noyau interne solide. Ensemble, les deux parties ont une épaisseur de 5 200 km (3 230 miles). La température du noyau est de 4 300 degrés Celsius (7 800 degrés Fahrenheit), générant la chaleur qui réchauffe le manteau au-dessus.
