Les deux espèces de raies manta sont les plus grandes raies du monde: La mante océanique géante, à son plus gros poids, peut atteindre 7 mètres (23 pieds) de bout d'aile à bout d'aile et pèsent environ 2 tonnes (4 440 livres), et la manta de récif n'est pas beaucoup plus petit. L'immense taille de ces mangeurs de plancton dociles - que l'on trouve globalement dans les régions tropicales, subtropicales et, dans le cas de les eaux océaniques et tempérées géantes - éloignent la plupart des prédateurs, mais les grands requins et les orques peuvent chasser et chassent eux.
Requins mangeurs de manta
Les prédateurs les plus importants des raies manta sont probablement les grands requins, que l'on trouve partout où se trouvent les raies et qui possèdent la taille, la force et l'armement nécessaires pour s'attaquer à un prix aussi formidable. Parmi les espèces de requins mentionnées dans la littérature comme chasseurs probables de raies manta figurent le requin bouledogue et le requin tigre, tous deux des prédateurs au sommet de l'aire de répartition tropicale et subtropicale de la raie manta. D'autres requins prédateurs assez gros pour s'attaquer aux mantas incluent le grand blanc, qui dépasse 6 mètres (20 pieds) de long; les requins mako rapides; le whitetip océanique, parmi les prédateurs les plus répandus de l'océan tropical ouvert; et le grand requin-marteau, qui a le goût des rayons.
Attaques de requins sur Mantas
Les preuves d'attaques de requins sur les raies mantas ne sont pas difficiles à trouver: de nombreuses études ont montré des cicatrices de morsures de requins et des amputations sur des raies vivantes. Plus des trois quarts des raies mantas de récif observées lors de travaux sur le terrain au large de la côte sud du Mozambique présentaient de telles blessures, les requins tigre et bouledogue étant considérés comme les attaquants les plus probables. Des recherches au large de Maui ont révélé qu'une proportion importante de mantas de récif portaient des blessures causées par des attaques de requins. Parmi les mantas cicatrisées, environ 93% semblaient avoir été attaquées de côté ou de dos. Beaucoup plus d'adultes que de juvéniles ont porté des morsures de requin, ce qui, selon l'hypothèse des chercheurs, pourrait signifier que les jeunes mantas recherchent environnements moins fréquentés par les requins ou que les raies matures ont plus de chances de survivre aux attaques de requins et donc de posséder des blessures.
Les baleines comme prédateurs Manta
Des orques, ou épaulards, ont été documentés en train de s'attaquer aux raies manta dans les îles Galapagos ainsi qu'en Nouvelle-Guinée. Aux Galapagos, les mantas semblent être un aliment courant pour ces redoutables cétacés. En 2004, des touristes ont filmé un petit groupe d'orques tuant et consommant une mante océanique géante, un incident discuté dans le Latin American Journal of Aquatic Mammals. Une femelle ou un orque subadulte a percuté la manta d'en haut et l'a poussée vers le fond marin, ce que, notent les auteurs, la baleine a peut-être utilisé pour parquer dans la raie. Ils suggèrent que la lenteur et l'absence de défense des mantas pourraient en faire une nourriture économe en énergie pour les orques et éventuellement des proies d'entraînement utiles pour les jeunes baleines. Le faux épaulard, un plus petit parent de l'orque, a également été proposé comme une menace potentielle pour les raies mantas.
Les humains en tant que prédateurs et moissonneurs Manta
La pêche de subsistance et la pêche commerciale des raies manta font des êtres humains un prédateur de l'animal à part entière. La chair de manta - en particulier des ailes et de l'arrière du corps - est consommée pure, tandis que les apothicaires transforment les branchiospines en produits médicinaux. Les humains récoltent également des mantas pour leurs peaux, comme appâts pour requins et simplement comme trophées de pêche sportive; les raies vivantes sont également prises pour l'aquariophilie. Les prélèvements directs et les prises accessoires, ou les prises accidentelles, menacent les populations de manta dans certaines zones, telles que le golfe de Californie et les eaux indonésiennes; l'Union internationale pour la conservation de la nature répertorie les deux espèces de manta comme vulnérables.
