Quels animaux sont la proie des dauphins ?

Tous les dauphins sont carnivores, mangeant du poisson et des calmars. Différentes espèces de dauphins se concentrent sur différents aliments et ont une variété de styles de chasse. Certains dauphins mangent des crustacés tels que des homards, des crevettes et des crabes tandis que d'autres mangent des poulpes et des seiches. Les chercheurs sont perplexes quant à la raison pour laquelle les dauphins tuent parfois leurs propres veaux et les marsouins dans l'océan Atlantique.

Les dauphins trouvent de la nourriture avec leur sens de la vue et, plus important encore, avec leur sens de l'ouïe. Les dauphins peuvent émettre des ondes sonores qui renvoient une vibration d'écho de leur proie, une capacité appelée écholocation. L'écholocalisation fournit des informations telles que la taille, la forme, la vitesse et la direction de l'objet. Cette information ne peut pas toujours être obtenue avec une vision dans les eaux sombres de l'océan profond. De plus, le nerf auditif du dauphin, le mécanisme reliant l'oreille interne au tronc cérébral, est environ deux fois plus large que le nerf auditif humain. Il en résulte un traitement plus rapide des sons, essentiel dans la recherche du dauphin en mouvement. Le son se déplace également plus loin dans l'eau que dans l'air et plus de quatre fois plus vite, ce qui aide les dauphins dans leurs compétences de chasseur.

Il existe 32 espèces de dauphins, dont le gros nez est le plus connu. Les dauphins font partie de l'ordre des mammifères cétacés, qui comprend également les baleines et les marsouins. Différentes espèces ont des styles de chasse particuliers et une variété de régimes alimentaires. Les dauphins avec un long museau et de nombreuses dents ciblent principalement les poissons, tandis que les dauphins avec un museau court et moins de dents sont plus susceptibles de s'attaquer aux invertébrés. Bien que certains dauphins aient un grand nombre de dents, ils avalent encore généralement le poisson entier.

Les types de chasse incluent des groupes de dauphins rassemblant un banc de poissons pour une cueillette plus facile, cherchant de la nourriture dans le fond marin ou émettant des clics très forts sur les poissons qui les étourdissent essentiellement avec une onde sonar. Parfois, les dauphins chassent les poissons dans des eaux peu profondes ou même sur les berges pour une capture facile. Un dauphin peut étourdir ou tuer un gros poisson en le frappant avec sa queue.

Des chercheurs qui étudient les dauphins au large des côtes écossaises tentent de comprendre pourquoi les dauphins y tuent des marsouins depuis au moins 20 ans. En règle générale, les dauphins et les marsouins ne mangent pas les mêmes types de poissons, mais les scientifiques pensent que la rivalité alimentaire pourrait être une raison. Les scientifiques ont également émis l'hypothèse que les marsouins étaient peut-être considérés comme une menace pour les dauphins juvéniles.

Certains chercheurs ont également vu des dauphins à gros nez adultes tuer des bébés dauphins. Les scientifiques ont émis l'hypothèse que les dauphins mâles pourraient détruire la progéniture de leurs rivaux, afin de créer plus d'opportunités d'accouplement. Les femelles qui s'occupent des veaux restent sexuellement inactives pendant plusieurs années et ne sont donc pas disponibles pour s'accoupler. Bien que l'infanticide soit courant dans la nature, cela a apparemment été la première preuve du comportement chez les cétacés. Un groupe de chercheurs d'universités de Virginie et de Caroline du Nord étudie également des cas d'infanticide de dauphins le long de la côte atlantique des États-Unis. Les recherches pensent qu'il est significatif que les dauphins et les marsouins aient à peu près la même taille.