Théorie qui explique les changements de la croûte terrestre par les forces internes

La croûte terrestre est sujette à des changements en raison d'une variété de forces. Les forces externes qui provoquent des changements dans la croûte terrestre peuvent inclure l'impact de météorites et l'activité humaine. La théorie qui explique les changements dans la croûte terrestre par des forces internes est appelée tectonique des plaques. Cette théorie suggère que la croûte est divisée en un certain nombre de sections différentes, dont le mouvement donne lieu à de nombreux changements que les humains observent dans la croûte.

La théorie de la tectonique des plaques est née en réponse à l'apparition des continents. En regardant sur une carte du monde, vous pouvez voir que de nombreux continents distincts de la Terre s'emboîtent. Par exemple, la côte occidentale de l'Afrique semble bien s'adapter à la côte orientale de l'Amérique du Sud. En 1912, un scientifique allemand nommé Alfred Wegener a proposé que tous les continents étaient autrefois unis en une seule masse continentale qu'il a appelée Pangée. Wegener a émis l'hypothèse qu'au fil du temps, la Pangée s'est divisée en de nombreux morceaux différents et que les continents ont dérivé vers les emplacements que nous connaissons aujourd'hui. Wegener a suggéré que les forces centrifuges et marémotrices de la Terre ont fait dériver les continents.

De nombreux scientifiques n'ont pas immédiatement accepté les théories de Wegener, en grande partie en raison de l'absence d'un mécanisme convaincant. Finalement, les études des fonds océaniques dans les années 1950 ont conduit à un regain d'intérêt pour la théorie de la dérive des continents. L'œuvre d'Arthur Holmes a été particulièrement intéressante lors de ce renouveau. Dans les années 1920, Holmes avait proposé que le mouvement convectif dans le manteau de la planète – mouvement causé par la chaleur – provoquait la dérive des continents. C'est devenu le principal mécanisme utilisé par la tectonique des plaques pour décrire le mouvement des continents; la convection du manteau terrestre provoque un mouvement sur la croûte terrestre.

Les scientifiques divisent la croûte terrestre en sept plaques principales, les plaques antarctique, pacifique, eurasienne, nord-américaine, sud-américaine, australienne et africaine. Les différentes plaques se déplacent dans des directions différentes. Les frontières convergentes sont des sites où les plaques se déplacent l'une vers l'autre. Les frontières divergentes sont les sites où les plaques s'éloignent les unes des autres. Enfin, les limites de transformation sont les sites où les plaques se déplacent le long des limites les unes des autres. Les scientifiques divisent également la Terre en un certain nombre de plaques mineures plus petites qui contribuent davantage à l'activité géologique.

Le mouvement des plaques est lent par rapport aux vitesses auxquelles les humains sont habitués à se déplacer. Les unes par rapport aux autres, les plaques se déplacent jusqu'à 20 centimètres par an. Bien que les gens ne sentent pas ce mouvement sous leurs pieds, il a des conséquences assez massives en surface. Par exemple, les zones limites des grandes plaques tectoniques ont une forte concentration de tremblements de terre. L'un des mécanismes spécifiques des tremblements de terre s'appelle la subduction. La subduction implique qu'une plaque glisse sous une autre, dans le manteau terrestre. Ce mouvement affecte également l'activité volcanique et la formation de chaînes de montagnes sur une plaque.