La lithosphère de la terre est constituée de plaques tectoniques, des plaques de roche qui se trouvent sous la croûte. Juste sous les plaques coule l'asthénosphère chaude et élastique. Les plaques tectoniques ne se contentent pas de dériver sur ce manteau supérieur. Ils se déplacent dans des directions différentes, convergeant, glissant ou divergent. La façon dont les plaques se déplacent détermine les caractéristiques géologiques aux limites des plaques. Les scientifiques ont beaucoup appris sur notre planète en étudiant les limites divergentes des plaques.
Formation de frontière divergente
Il existe trois types de mouvements de plaques: convergents, transformants et divergents. Les plaques qui poussent les unes sur les autres lorsqu'elles glissent dans des directions opposées forment ce qu'on appelle des limites de transformation. Les frontières convergentes se poussent ensemble, formant des montagnes ou se creusent, l'une glissant sous l'autre. Les plaques divergentes s'éloignent les unes des autres, créant une faille dans la roche cassante de la lithosphère. Certaines limites divergentes se trouvent au fond de l'océan où la lithosphère est mince; d'autres sont à terre. Ce sont la structure et les processus géologiques des frontières divergentes qui façonnent les continents et les océans au fil du temps en formant une nouvelle croûte et de nouveaux océans.
Fond de l'océan
Une nouvelle croûte se forme à des limites divergentes au fond de l'océan où la lithosphère est mince. Le magma du manteau supérieur appuie contre la plaque, la pousse vers le haut, puis s'écoule dans des directions opposées à la plaque. La plaque, constituée de roche lithosphère cassante, est étirée par le mouvement de la convection et se fissure bientôt. Le magma remplit la fissure, se refroidit et durcit, formant une nouvelle croûte. Au fur et à mesure que la convection se poursuit sous la plaque, la roche de la nouvelle croûte de refroidissement devient cassante et finit par se fissurer à nouveau, reformant la faille et poussant la nouvelle croûte de chaque côté. Au fur et à mesure que la nouvelle croûte se forme, d'autres plaques sont poussées par le fond océanique qui s'étend.
Frontières divergentes continentales
Lorsque la convection pousse contre la terre, la couche rocheuse la plus épaisse ne se sépare pas aussi facilement que les fines plaques océaniques. La convection pousse la plaque épaisse vers le haut, l'étire et la fracture, formant une faille. Des failles se développent de part et d'autre de la faille. Le fossé entre les failles commence à se creuser tandis que l'écart continue de se creuser. La terre en train de couler forme une vallée du rift qui, avec l'eau des ruisseaux et des rivières, finit par former un long lac. Si la faille descend en dessous du niveau de la mer, elle se remplit d'eau de mer et devient une mer. Cette mer est la première formation d'un nouvel océan. La mer Rouge a été formée par des frontières divergentes et est le début de ce qui fera finalement partie de l'océan.
Façonner la Terre
En étudiant le matériau dans les limites océaniques divergentes, les scientifiques ont pu prouver la théorie de la tectonique des plaques. Le magma remplissant les fissures dans les limites océaniques divergentes est magnétique et s'aligne avec le pôle magnétique à mesure qu'il durcit. Les scientifiques datent l'âge de la croûte en comparant l'alignement avec des inversions magnétiques connues. Ils ont découvert que la plus ancienne croûte océanique a environ 100 millions d'années. Alors qu'une nouvelle croûte se forme dans les fissures divergentes, les océans s'élargissent et les continents se rapprochent. La création d'une nouvelle croûte et de nouveaux océans à des frontières divergentes, au fil du temps, modifie la forme et l'emplacement des continents et des océans autour du globe.